Oaths, Vows, and the Gods: Religious Attempts to Stabilize Language

International audienceAs Antoine Meillet demonstrated a century ago, ancient Indo-Iranian languages posited a close relation between solemnly binding speech acts like treaties, contracts, etc. (*mei-tro- in the neuter) and the deity who enforced them (*Mei-tro- in the masculine). Investing verbal pledges with sacred status and imagining them as divinely self-enforcing rendered them more secure and effective, in contrast to the fallibility of normal speech. This paper argues that a similar sacralization can be observed in the way the oath (horkos) figures in the Hesiodic and Homeric epic and elsewhere in antiquity. Such constructions also provide of how religion more generally addresses existential anxieties by providing fictive points of anchorage in a sacred imagined to escape the vagaries of the human.Comme Antoine Meillet l’a montré, il y a un siècle, les langues indo-iraniennes anciennes posaient en principe un rapport intime entre des actes de paroles comme les contrats et les traités (*mei-tro- au neutre) et le dieu qui les fait observer à ceux qui se sont engagés (*Mei-tro- au masculin). Imaginer ces promesses solennelles comme investies d’une nature sacrée et d’une capacité divine de punir ses violateurs les a rendues plus sûres et plus efficaces, en opposition à la faillibilité de la parole normale. Cet article suggère qu’on peut observer une sacralisation comparable dans les représentations du serment (horkos) dans l’épopée grecque et ailleurs dans l’antiquité. De plus, les constructions de ce type nous offrent un modèle pour comprendre les moyens par lesquels la religion répond à des inquiétudes existentielles en fournissant des points d’ancrage sûrs, bien que fictifs, dans un sacré imaginé comme échappant aux vicissitudes de la condition humaine