Composition et évolution de la flore de l'île de Pâques du XIVè au XVIIè siècles

International audienceL'île de Pâques constitue le modèle d'une insularité extrême. Son éloignement considérable des continents (à 3 700 kilomètres du Chili), son origine volcanique et son âge relativement récent (3 mA), sa surface minuscule (165 kilomètres), enfin les directions dominantes défavorables des vents et des courants constituent, malgré des conditions climatiques clémentes, autant d'obstacles à son peuplement végétal et animal.Il est encore impossible de retracer dans ses détails l'histoire de la végétation de l’îlede Pâques. Des empreintes de grands stipes de palmiers et peut-être de troncs d'arbres plus petits dans des laves d 'âge indéterminé restent à identifier. Les analyses polliniques de John Flenleyet desarah King dans les sédiments des lacs de cratère du Rano Aroi et du Rano Raraku montrent, l'existence, depuis 37 000 ans, d'une pauvre flore ligneuse constituée, principalement de palmiers au Rano Raraku (altitude 75 m)1 , et de composées tubuliflores au Rano Aroi (altitude 425 mètres) ; viennent ensuite les arbustes : Sophora. Coprosma, Triumfetta et Macaranga. D'autres ligneux (Urticacées-moracées, myrtacées, rubiacées, Acalypha , Sapindus, Tréma) sont représentés par un nombre de pollens très faible, éventuellement allochtones. Les herbacées et les fougères dominent dans toute la séquence du Rano Aroi et constituent, dans celle du Rano Raraku, 10 à 50 % des pollens de plantes non aquatiques. L'image de la flore qui se forme d'après ces résultats est celle d'une savane arborée où des boqueteaux d'arbustes se développent sous les palmiers géants ; les ligneux se raréfient en altitude au profit des herbacées