Effets positifs de l'exercice physique chronique sur les fonctions cognitives des seniors : bilan et perspectives

International audienceA large number of epidemiological, cross-sectional and interventional studies present a body of convincing evidences for a prophylactic effect of the regular practice of physical activity on seniors’ brain and cognitive health. Three meta-analyses, gathering data from about 50 random control trials published from 1966 to 2009, clearly show a causal relationship between chronic physical exercise and cognitive performances of elderly, and that the size of this effect is moderate to large. Several cognitive functions such as information processing speed, executive functions and declarative memory seemed to function more efficiently following a six-month program combining 45 minutes of moderate- to high-intensity aerobic exercises (brisk walking, jogging) and resistance exercise at least three times a week. Different neurophysiological mechanisms involving neurotrophic factors released during exercise and linked to brain plasticity could explain and underpin this phenomenon. The relationship between cardiorespiratory or motor fitness and brain or cognitive health seems to be moderated by several individual factors closely related with the lifestyles of elderly (food diet, cognitive reserve accumulated throughout life) and their genetic inheritance (polymorphisms of apolipoprotein E, catechol-O-methyltransferase and brain-derived neurotrophic factor genes). Although the existence and the scientific and clinical interest of the effect of chronic exercise on brain and cognitive health were clearly established, social, health and exercise psychologists have to find methods to motivate sedentary older adults to start practicing regular physical activity and maintain this lifestyle as long as possible. Research indicates that theory-based interventions successfully influence adherence to physical activity. Two theoretical frameworks seem promising for that purpose: the theory of planned behavior and the transtheoretical model. Finally, several important theoretical and applied questions remain unanswered and need to be addressed in the future; for instance the efficacy of chronic exercise in preventing, delaying and/or slowing several brain neuropathologies such as Alzheimer’s or Parkinson’s diseases, strokes, or multiple sclerosis.De nombreuses études épidémiologiques, transversales et interventionnelles présentent un faisceau d’arguments convaincants en faveur d’un effet prophylactique de la pratique régulière d’une activité physique sur la santé cérébrale et cognitive des seniors. Trois méta-analyses, rassemblant les données d’une cinquantaine d’essais contrôlés randomisés, montrent qu’il existe bien une relation de cause à effet entre l’exercice physique chronique et les performances cognitives des personnes âgées, et que l’amplitude de l’effet est faible à modérée. Différentes fonctions cognitives telles que la vitesse de traitement de l’information, les fonctions exécutives ou la mémoire déclarative semblent fonctionner de manière plus efficiente sous l’effet d’un programme de 6 mois combinant 45 minutes d’exercices physiques aérobies d’intensité modérée à élevée (marche soutenue, jogging) et d’exercices de musculation trois fois par semaine ou plus. Plusieurs mécanismes neurophysiologiques, impliquant différents facteurs neurotrophiques libérés au cours de l’exercice et augmentant la plasticité cérébrale, pourraient expliquer ce phénomène. Enfin, la relation entre la santé cardio-respiratoire et la santé cérébrale ou cognitive semble être modérée par différents facteurs individuels en lien avec les habitudes de vie des seniors (régime alimentaire, réserve cognitive accumulée au cours de la vie) ou leur patrimoine génétique (polymorphismes des gènes de l’apolipoprotéine E, de la catéchol-O-méthyltransférase et du facteur neurotrophique dérivé du cerveau)