Nicaragua\u27s Grand Canal: Cuento Chino? Rhetoric and field-based evidence on the Chinese Presence in Nicaragua

Nicaragua’s Ortega administration granted a massive concession to Chinese company HKND to build the elusive “grand canal” across Nicaragua. The Nicaraguan government currently promotes the canal with a discourse of national development and progress for the people, congruent with China’s rhetoric for promoting the canal. The Sandinistas of today are now fostering a system of government that promotes many of the tenets they ostensibly fought against, such as poverty, social injustice, environmental degradation, and US imperialism. This is highlighted by Nicaragua’s partnership with China on the canal project, as China is not afraid to embrace and exacerbate social and environmental injustice at home or in Nicaragua through “megaproject imperialism.” As such, there has been a significant amount of protest and criticism surrounding the political, social, and environmental impacts of the canal. China’s need for resources from South America such as timber, food commodities like soy, and fossil fuels provide the impetus for a $50 billion canal bifurcating Nicaragua; and has negative environmental implications far beyond the canal zone. Though the concessions were signed in 2013, few obvious signs of progress towards construction of the canal exist. However, fieldwork over the past 4 years reveals subtle actions taken by the Chinese and the Nicaraguan government to begin construction of the Canal and associated projects like free trade zones. This paper explores the discourses and actions surrounding the plan to build a canal across Nicaragua, with particular interest in the imperialist motivations of the United States to build a Nicaragua canal at the turn of the 20th century, and the similarities to the ways the Ortega administration and HKND’s Wang Jing frame the current project, in contrast to the various environmental and political criticisms it has received. This research examines the rhetoric versus reality of progress towards the Chinese canal project in Nicaragua through analysis of government documents, news reports, in-depth interviews, and exploration of the lands along the proposed route of the canal on the Pacific side of Nicaragua. La administración de Ortega en Nicaragua otorgó una concesión masiva a la compañía china HKND para construir el escurridizo gran canal a través de Nicaragua. El gobierno nicaragüense actualmente promueve el canal con una narrativa de desarrollo nacional y progreso para la gente, congruente con la retórica de China para promover el canal. El partido político Sandinista actual está fomentando un sistema de gobierno que promueve muchos de los principios contra los que supuestamente lucharon, como la pobreza, la injusticia social, la degradación ambiental y el imperialismo norteamericano. Esto se destaca por la asociación de Nicaragua con China en el proyecto del canal, ya que China no teme abrazar y agravar la injusticia social y ambiental en el país o en Nicaragua a través del megaproyecto imperialismo. Como tal, han habido muchas protestas y críticas que rodean los impactos políticos, sociales y ambientales del canal. La necesidad de China de contar con recursos de América del Sur, como la madera, productos alimenticios como la soja y los combustibles fósiles, impulsa un canal de 50 mil millones de dólares que se bifurcará a Nicaragua el cual tiene implicaciones ambientales negativas mucho más allá de la zona del canal. Aunque las concesiones se firmaron en 2013, existen pocas señales obvias de progreso hacia la construcción del canal. Sin embargo, el trabajo de campo por parte de los autores en los últimos cuatro años revela acciones sútiles tomadas por los gobiernos de China y Nicaragua para comenzar la construcción del canal y proyectos asociados como zonas de libre comercio. Este reporte explora los discursos y acciones que rodean el plan para construir un canal a través de Nicaragua, con interés en particular a las motivaciones imperialistas de los Estados Unidos para construir un canal en Nicaragua a comienzos del siglo XX, y las similitudes con las formas de la administración de Ortega y Wang Jing de HKND que enmarcan el proyecto actual. También discutimos las diversas críticas ambientales y políticas que ha recibido el movimiento hacia la construcción del canala. Esta investigación examina la retórica versus la realidad del progreso hacia el proyecto del canal chino en Nicaragua mediante el análisis de documentos gubernamentales, informes de prensa, entrevistas a profundidad, y exploración de las tierras a lo largo de la ruta propuesta del canal en el lado Pacífico de Nicaragua