Saneamiento Territorial in Nicaragua, and the Prospects for Resolving Indigenous-Mestizo Land Conflicts

Abstract Territorial conflicts between “indigenous people” and migrants identified as “mestizos” are intensifying across Latin America’s indigenous territories. Saneamiento—understood as the removal of mestizos from indigenous territories—is often presented as a solution to these conflicts. Yet, the underlying premises of the process remain poorly understood. This article aims to shed light on saneamiento as a process in Nicaragua, which is one of the first countries to implement saneamiento in its current form, and to draw attention to its inherent contradictions. Through the dual lenses of cultural politics and political ecology, I suggest that saneamiento reproduces the sedimented ethnic categories and difference-making that define neoliberal multiculturalism. This establishes an indigenous/mestizo binary, glossing over internal differences in power, realities, and identities within these seemingly natural categories. At the same time, saneamiento casts territorial conflicts as an exclusively local problem requiring local solutions, obscuring the broader political-economic and institutional structures at work. The paper reviews the prospects for saneamiento in resolving territorial conflicts in the Caribbean Coast of Nicaragua specifically. Resumen Los conflictos territoriales entre “comunidades indígenas” e inmigrantes, identificados como “mestizos”, están intensificándose en los territorios indígenas de América Latina. A menudo, se presenta el saneamiento territorial—interpretado como el desalojo de mestizos de territorios indígenas—como una solución para estos conflictos. Sin embargo, las premisas del proceso han recibido poca atención en la literatura y no queda claro si cumple con su objetivo. Las metas de este artículo son tanto dar a conocer lo que significa el saneamiento en Nicaragua—uno de los primeros países a implementarlo en su forma actual—como ilustrar las contradicciones inherentes del proceso. Usando un enfoque doble de política cultural y ecología política, sugiero que el saneamiento reproduce categorías étnicas sedimentadas y la construcción de diferencia, típicas del llamado “multiculturalismo neoliberal”. Esto establece una categoría binaria indígena/mestizo, mientras oculta las diferencias internas en términos de poder, realidades, e identidades dentro de estas “categorías” aparentemente naturales. Al mismo tiempo, el saneamiento presenta los conflictos territoriales como un problema exclusivamente local, requiriendo soluciones locales, lo que esconde las estructuras políticas y económicas más amplias que influyen en la situación. El artículo evalúa el potencial del saneamiento para resolver conflictos territoriales en la Costa Caribe de Nicaragua específicamente