Soy Expansion and the Absent State: Indigenous and Peasant Livelihood Options in Eastern Paraguay

Soy cropping expansion in Paraguay has displaced a considerable number of smallholders from their communities. Based on discussion groups held at peasant and indigenous communities, this article surveys smallholder attitudes towards soy expansion near a nature reserve in eastern Paraguay. Smallholders identify agrochemical pollution and a development model that seeks to eradicate smallholding through the mechanization of the rural landscape as principal problems. In contrast, several campesino (peasant) and indigenous communities have found ways to profit from the industry: some have legally integrated soy into their agricultural practices while others illegally lease their lands to soy patrons. Through interviews, smallholders revealed the relationships between their livelihoods, big soy, and the marijuana trade, giving the sense that engaging in illegal forms of agriculture may help some smallholders resist displacement caused by shifting economies of scale. While these accounts challenge simplistic big-soy/smallholder binaries, they also underscore the deficiencies of weak governance linked to neoliberal economies in developing regions. The article concludes with recommendations on strategies to ameliorate conflicts and engage in sustainable development based on the strengthening of local institutions. La expansión de la soja en Paraguay ha desplazado a un número considerable de campesinos de sus comunidades. Basado en discusiones grupales en comunidades campesinas e indígenas, este artículo examina actitudes hacia la soja entre pequeños productores cerca de una reserva natural en la Región Oriental del Paraguay. Pequeños productores identifican como principales problemas la contaminación por agroquímicos y un modelo de desarrollo que busca erradicar la agricultura campesina e indígena a través de la mecanización del paisaje rural. Sin embargo, varias comunidades de pequeños productores han encontrado maneras de beneficiarse de la industria sojera: algunos han integrado la producción legal de soja en sus tierras mientras que otros alquilan sus tierras ilegalmente a sojeros en la región. Los pequeños productores entrevistados también revelaron relaciones entre sus medios de vida, grandes sojeros, y el comercio ilegal de marihuana, sugiriendo que la participación en formas ilegales de agricultura puede ayudar a que ciertos grupos resistan las presiones de desplazamiento causadas por cambiantes economías de escala. Si bien estos relatos desafían discursos que confrontan grandes sojeros contra pequeños productores, también resaltan las deficiencias de un estado, con poca presencia, vinculado a economías neoliberales de países en desarrollo. El artículo concluye con recomendaciones sobre estrategias para aminorar los conflictos expuestos y participar en el desarrollo sostenible basado en el fortalecimiento de instituciones locales