Increment on plant density: alternative to improve maize grain yield in short growing season regions

O surgimento de novos cultivares de milho, de ciclo mais curto, estatura reduzida, menor número de folhas e folhas mais eretas aumentou o potencial de resposta da cultura à densidade de plantas. Essa tendência pode ser acentuada nos planaltos do Sul do Brasil, que apresentam temperatura média nos meses mais quentes inferiores a 22ºC, o que resulta em menor estação estival de crescimento. Quatro experimentos foram conduzidos objetivando avaliar a viabilidade de se trabalhar com densidade de plantas maiores do que as atualmente recomendadas para esta região, como uma forma de aumentar o rendimento de grãos. Nestes experimentos, submeteram-se os híbridos Cargill 901 e XL 370 a uma população que variou de 37.000 a 100.000pl ha-1, sob diferentes situações de manejo. Em três dos quatro experimentos realizados, o uso de densidade de plantas superior a 60.000plha-1 maximizou o rendimento de grãos. A maior competição intraespecífica verificada nas densidades mais elevadas não reduziu drasticamente o número de espigas por planta, o que contribuiu para a melhor adaptação da cultura a densidades elevadas. Dessa forma, para locais com estação estival de crescimento mais curta, o uso de cultivares precoces, de menor porte, pode ser acompanhado pelo incremento na densidade para valores compreendidos entre 65.000 e 80.000pl ha-1. Isso é possível desde que se tenha bom nível de fertilidade no solo, boa disponibilidade hídrica e cultivares resistentes ao acamamento.The development of earlier hybrids, with shorter plant height, lower leaf number and upright leaves has increased maize potential adaptability to withstand high plant densities. This trend may be emphasized on the high lands of Southern Brazil due to their mild Spring and Summer temperatures and shorter maize growing season. Four trials were carried out, aiming to investigate the viability of using higher than recommended plant populations, as an alternative to improve grain yield. The maize hybrids Cargill 901 and XL 370 were evaluated at several plant populations, ranging from 37000 to 100000pl ha-1, under different management situations. In three out of four experiments, plant populations above 60000pl ha-1 maximized grain yield. The greater competition among individuals verified at high plant populations did not decrease substantially the number of ears per plant, which contributed to improve maize adaptation to high plant densities. Therefore, for regions with a short growing season, the use of early small stature maize hybrids may be accompanied by an increment in plant population up to a value varying between 65000 and 80000pl ha-1. This is conceivable as long as there is adequate soil fertility, water availability and stem lodging resistant genotypes