Underwater ecotourism in the Algarve, South of Portugal: implementation and divers' perceptions

Tese de doutoramento, Ciências do Mar, da Terra e do Ambiente (Gestão Costeira), Faculdade de Ciências e Tecnologia, Universidade do Algarve, 2013The main aims of this study on underwater ecotourism, the first in Portugal, were: 1) to develop and implement a network of underwater routes (snorkelling and scuba diving) in the Algarve, South of Portugal; 2) identify the economic valuation of snorkelling routes; 3) analyse the degree of satisfaction of users in relation to the routes and to the support infrastructures; 4) understand if the routes increase environmental awareness of divers. Three snorkelling routes were implemented in Marinha Beach along with two scuba diving routes, “B24” (off Faro city), the wreck of a World War II bomber, and “Poço” (off Armação de Pêra city), a rocky outcrop rich in biodiversity and landscaped features. All the routes were implemented in 2008, with interpretive slates at fixed locations along the route. Researchers were at the sites to answer any questions, carry out the pre diving environmental briefing, and questionnaire surveys. Based on the travel cost technique, and assuming a carrying capacity of 1000 dives per year, a total economic value for the 3 snorkelling routes of 250000€ was estimated. Most respondents perceived the existence of routes to be good for the preservation of the local biodiversity and reported this experience as “good” or “excellent”. Overall, both snorkelling and scuba routes seem to be an effective tool for developing ecological awareness in tourists, as they enhance the preservation and the understanding of the marine coastal environment. Results show that in situ education and interpretation can raise environmental awareness if properly addressed. Also, the interpretative and educational tools used seem to please visitors, resulting in a satisfactory way of engaging snorkelers in the protection of the visited environments. Overall, divers seem to consider that diving within the routes framework is more pleasant than diving without this infrastructure.O presente estudo visou analisar, pela primeira vez em Portugal, diferentes aspectos relacionados com ecoturismo subaquático e mergulho. Mais especificamente pretendeu-se: 1) criar e implementar uma rede de roteiros subaquáticos (a realizar em mergulho livre – apneia - e com escafandro autónomo – “scuba”) na região Algarvia (Sul de Portugal); 2) identificar a valorização económica efectiva da implementação dos roteiros de apneia; 3) analisar o grau de satisfação e as diferentes percepções dos utilizadores relativamente ao mergulho nos roteiros e às infra-estruturas de apoio existentes na região; 4) perceber o efeito potenciador de consciencialização ambiental dos roteiros. Para efectivar a análise do presente estudo, implementaram-se três roteiros de apneia na Praia da Marinha, e dois roteiros “scuba” em populares locais de mergulho da região: “B24”, ao largo de Faro, onde se encontra submergido um bombardeiro que afundou durante a II Guerra Mundial; e “Poço”, ao largo de Armação de Pêra, constituído por um afloramento rochoso típico da região algarvia, com elevada biodiversidade e beleza paisagística. Os roteiros foram implementados em 2008, com placas interpretativas localizadas em pontos pré-definidos ao longo dos percursos. Uma equipa de investigadores foi disponibilizada para apoio nos diversos locais de mergulho, por forma a efectuar os briefings ambientais prévios ao mergulho, dar o apoio logístico necessário e efectivar os questionários pós mergulho. De acordo com o método do custo de viagem, e assumindo uma capacidade de carga de 1000 mergulhos/ano, o valor económico total referente aos três roteiros de apneia foi estimado em 250000€. A maior parte dos mergulhadores classificam a experiência de mergulhar em roteiros como “boa” ou “excelente”. Na generalidade, tanto os mergulhadores de apneia como os de escafandro autónomo consideram os roteiros uma ferramenta interessante e eficiente para o desenvolvimento da actividade e para a sua promoção na região. Paralelamente, as vertentes de educação e interpretação ambiental associadas aos roteiros parecem agradar aos visitantes, estimulando de forma efectiva o conhecimento e a preservação do meio envolvente e, em consequência, potenciando a consciencialização ambiental dos mergulhadores. De uma forma geral, os mergulhadores consideram mais satisfatório mergulhar em locais de mergulho com roteiros implementados