La mobilité sociale des jeunes saisie par les universités d’élite : les dispositifs d’ouverture sociale en France et en Angleterre

Les dispositifs d’ouverture sociale lancés dans l’enseignement supérieur depuis les années 2000 en France et en Angleterre reposent sur le postulat de la légitimité de l’intervention des universités d’élite dans la lutte pour l’égalité des chances et l’accès de jeunes issus de milieux défavorisés dans l’enseignement supérieur. L’article tente d’éclairer l’impact de cette intervention, à la fois sur le traitement des inégalités sociales et scolaires qu’elle promeut dans l’espace public et sur la définition des missions de ces institutions du supérieur, initialement chargées de former les élites nationales. Pour ce faire, elle repose sur une enquête ethnographique menée dans deux Grandes Écoles françaises et une université anglaise : l’Université d’Oxford.Si les politiques d’ouverture sociale contribuent à la diffusion d’une nouvelle interprétation de la mobilité sociale des jeunes issus de milieux populaires sur la base de la prise en charge des individus les meilleurs – dit « à potentiel » –, il semble que ces mesures soulignent surtout le retrait progressif de l’État social Providence en matière d’éducation, retrait qui déléguerait de facto aux universités la prise en charge de ses missions à l’égard des élèves de milieux populaires, au nom d’une responsabilité sociale des élites à l’égard de la société.Programmes to widen participation in Higher Education were launched simultaneously in both England and France in the 2000s. They stem from the notion that it is necessary for elite universities, despite their traditional mission of elite education, to become active in antidiscrimination practices and thus develop measures to increase equality of opportunity and diversify their student body. This article examines the impact of these programmes on the way to address social inequalities in the educational sector.Widening participation schemes contribute to the dissemination of a new interpretation of social mobility on the basis of targeting talented pupils (pupils identified as having “potential”) from deprived backgrounds. These programmes seem to underline by the current withdrawal of education from the traditional role of the Welfare State (in a context of financial crisis) which increases the pressure on universities (through financial incentives), in the name of their social responsibility towards society.This work is based on an ethnographic survey led in three French and English elite institutions, including the University of Oxford