Les clubs londoniens : vie nocturne et transgression

Les clubs et la nuit sont étroitement liés, puisque la plupart des activités de ces institutions ont lieu une fois l’obscurité tombée. D’ailleurs, à mesure que le siècle avance, les progrès en matière d’éclairage permettent aux divertissements sociaux de la capitale d’apprivoiser la nuit. De manière significative, les clubs, définis par Joseph Addison dans le Spectator no 9 comme des « assemblées nocturnes », connaissent un essor parallèle à l’intensification de la vie nocturne à Londres.La limite entre le jour et la nuit matérialise souvent la frontière entre l’autorisé et l’interdit, la retenue et l’excès, l’ordre et le désordre, le naturel et le surnaturel. Certains clubs font de la nuit leur terrain de prédilection et laissent alors libre cours à d’étranges et sombres activités. Dans la première moitié du siècle, les Mohocks font régner la terreur dans les rues de Londres, tandis qu’à la faveur de l’obscurité, les Hell-Fire Clubs font du blasphème et de la débauche leurs signes distinctifs. En l’occurrence, la fonction socialisante du club semble totalement subvertie, puisqu’il devient un instrument de provocation, de marginalisation, et de transgression de tout code social ou moral.De manière plus générale, si les passe-temps des grands clubs réputés du West End, tels que le repas, la boisson ou le jeu, sont soumis à des règles précises, ils peuvent parfois susciter quelques débordements et même sombrer dans l’excès. En outre, l’exemple de la mascarade illustre bien le caractère potentiellement subversif de certains divertissements organisés par les clubs : le masque, à la fois symbole de liberté et de transgression, dissimule ou brouille les identités sociales et sexuelles, nous éloignant alors de la vocation initiale de cette forme de sociabilité qu’incarne le club.London clubs are, as one might expect, inherently associated with nightlife, since most of their activities happen to take place at night. As the century advances with the progress of lighting, the ‘colonisation of night’ becomes an important feature of social urban diversions. Significantly enough, those ‘nocturnal assemblies’, as Joseph Addison calls them in The Spectator no 9, develop in parallel to the intensification of nightlife in the capital.To the limit between day and night often corresponds a boundary between what is allowed and what is forbidden, what is natural and what is unnatural, what is safe and what is dangerous, what is orderly and what is disorderly.Some clubs have chosen night as the time and space to perform their strange and obscure deeds. In the first half of the century, the Mohocks spread terror in the streets of London, whereas the Hell-Fire Clubs indulge in blasphemy and debauchery. Here, the socialising function of the club appears to be subverted, since it becomes an instrument of provocation and marginalisation, a means of transgression of any social or moral code.More generally, even if the pastimes of the great and reputed clubs of the West End, such as eating, drinking or gambling, are subjected to precise regulations, they may sometimes give way to excessive behaviours. Besides, masquerades seem to provide a good example of the potential subversion of some club activities: the mask, as a symbol of both liberty and transgression, conceals or blurs social and sexual identities, thus driving us far from the vocation of urban male sociability embodied by clubs