Worsted, Weave, and Web: The Cultural Struggles of the Fictional Knitting-Woman

In comparison with needlework, knitting has always been regarded as a rather humble domestic art, and consequently less critical attention has been paid to its representation in fictional literature. In this article, Mrs Brown, the knitting protagonist of A. S. Byatt’s short story, “Art Work” (1994), provides a lens through which themes of inequality and injustice in social, political, racial, and sexual contexts are explored in relation to the “knitting-woman” as she appears in novels written between 1840 and 1940. The act of knitting is based on the repetition of two stitches, plain and purl, creating a fabric by moving forwards and backwards, and on the shaping of a garment by increasing or decreasing stitches. This article replicates those two movements, shifting between the present and the past, and tracing the periodical fluctuations in female fortunes as they advanced and regressed. Many fictional knitting-women were culturally marginalised figures, whose struggles with different forms of oppression were articulated through knitting-related actions and language. Few of these women realised their aspirations, and it was not until the late twentieth century, when knitting became recognised as an art form rather than a simple utilitarian craft, that fictional characters like Mrs Brown could achieve status and independence.Contrairement à la couture, le tricot a toujours été considéré comme un art modeste et domestique, ce qui explique que sa représentation dans la littérature ait été moins étudiée. Dans cet article, Mrs Brown, la protagoniste de la nouvelle de A. S. Byatt, « Art Work » (1994), dont l’identité est clairement définie par son statut de tricoteuse, sert de filtre pour aborder les problèmes d’inégalité et d’injustice sociales, raciales et sexuelles rencontrés par « la tricoteuse », telle qu’elle apparaît dans plusieurs romans écrits entre 1840 et 1940. Tricoter consiste à alterner deux mailles, maille à l’endroit, maille à l’envers et à monter un vêtement en augmentant ou en diminuant le nombre de rangs. De la même manière, cet article croise deux mouvements et navigue entre passé et présent, afin de mettre en évidence les fluctuations périodiques – les progrès et les reculs – qui ont affecté le sort des femmes au cours de l’histoire. Dans de nombreux romans, les héroïnes du tricot font figure de marginales et apparaissent en lutte permanente contre différentes formes d’oppression par des actes et un vocabulaire liés au tricot. Dans la littérature précédant le vingt-siècle, une minorité d’entre elles seulement parvient à concrétiser ses aspirations et ce n’est qu’à la fin du vingtième siècle, lorsque le tricot n’est plus considéré comme une activité utilitaire mais reconnu comme une forme d’art que l’on voit des personnages de fiction tels que Mrs Brown s’épanouir et acquérir leur indépendance