Comparer. Options et inflexions d’une pratique de recherche

Dans les dernières décennies, les pratiques comparatives se sont considérablement développées et les terrains, objets, enjeux, méthodes et théorisations se sont diversifiés. Sans prétendre rendre compte de cette effervescence, ce texte introductif cherche à pointer quelques enjeux théoriques et méthodologiques qui marquent aujourd’hui les pratiques comparatives. Le territoire des comparaisons est d’abord balisé par deux approches qui ont fortement marqué les analyses comparées du travail, des systèmes sociaux et des organisations de la production : l’analyse sociétale d’une part, les variétés du capitalisme d’autre part. Ensuite les évolutions actuelles de la pratique comparative sont pointées, autour d’une série d’enjeux théoriques et méthodologiques qui s’affirment : pertinence de l’échelle nationale et manières d’informer empiriquement et de constituer conceptuellement ce niveau d’analyse ; variété des niveaux de réalité à comparer, de leurs articulations, et des échelles auxquelles peut être située la méthode comparative ; homogénéité ou hétérogénéité des espaces comparés et place des raisonnements en termes de systèmes ou modèles ; différenciation des entités comparées et prise en compte des connections, circulations ou hybridations qui les lient ; alignement des catégories organisant la comparaison et variabilité et ajustement des protocoles d’enquête empirique, etc. Ces enjeux suscitent des débats nourris dans les travaux comparatifs actuels, indiquant par-là la vitalité de ce domaine de recherche.Comparative practices have evolved considerably over the last 20-30 years. The fields researched, objects, issues, methods and theorizations have expanded. Though we do not claim to fully account for that effervescence in this introduction, we will attempt to pinpoint a few of the theoretical and methodological matters that shape comparative research today. Two approaches — societal analysis on the one hand, the varieties of capitalism on the other — have had a long lasting influence on the comparative studies of labor, social systems and production organizations. We next turn to the ways comparative practices have recently been developed around a series of today well established theoretical and methodological issues: the critical assessment of the relevance of the national dimension, and how to empirically inform and conceptually go beyond that level of analysis; the variety of levels of reality to be compared, and of comparative analytical scales, how they interconnect; the homogeneous or heterogeneous nature of the spaces compared and where and when to reason in terms of systems or models; differentiating the entities being compared and taking interconnections into account, as well as the circulations or hybridization that make them comparable; aligning the categories that organize equivalence; the variability of protocols in empirical surveys and the need to adjust them, etc. All these matters trigger lively debates in present-day comparative work. This is a valuable indication of the vitality of this field of research