Economic Development Zones and Urban Growth in China

China’s urbanization has followed an original trajectory including during the last four decades a strongly planned economic development. The policy of creating Economic Development Zones is one of the major tools in use for modernizing the economy. We try here to measure the relationship between Economic Development Zones and urban demographic growth at disaggregated geographical levels (districts and urban agglomerations). An original database documenting EDZ characteristics and location has been collected at district level and coupled via a GIS to the ChinaCities database. We explore both to what extent the selection of places where EDZ developed is linked with the former hierarchical and spatial pattern of Chinese urban system and what impact the EDZs have had on urban development. We conclude that the selection of places mainly guided from national policies followed a hierarchical diffusion of this “innovation” in the Chinese urban system. Measuring the impact of that policy on urban growth however leads to the introduction of the hypothesis that other policies mainly inspired at local level may as well have widely influenced the spatial distribution of urban growth.L’urbanisation de la Chine s’est effectuée selon une trajectoire originale au cours des quatre dernières décennies, soutenue par un développement économique fortement planifié. La politique de création de Zones de Développement Economique est l’un des principaux outils de modernisation de l’économie. Nous tentons ici de mesurer la relation entre l’implantation de ces Zones de Développement Economique et la croissance démographique observée à des niveaux géographiques fins (districts et agglomérations urbaines). Une base de données inédite sur les caractéristiques et la localisation des Zones de Développement Economique (EDZ) a été construite à l’échelon des districts. Elle est couplée par un système d’information géographique à la base de données ChinaCities. Nous cherchons à voir si la sélection des lieux choisis pour implanter les EDZ dépend de la structure antérieure, hiérarchique et spatiale, du système de villes chinois, et quel a pu être l’impact des EDZ sur le développement urbain. Nous concluons que le choix des lieux, guidé principalement par les politiques nationales, suit un processus de diffusion hiérarchique de cette « innovation » dans le système urbain chinois. Mesurer l’impact de cette politique sur la croissance urbaine conduit cependant à introduire l’hypothèse que d’autres politiques menées à l’échelon local ont pu aussi largement influencer la répartition spatiale de la croissance urbaine