(Auto)biography and Authority: Dickens and Forster’s Reconstruction of a ‘National Treasure’

Cet article s’intéresse à la façon dont Dickens et Forster ont collaboré à la reconstruction de l’enfance de Dickens à partir du « fragment autobiographique », ce court texte dans lequel Dickens narre son embauche, à l’âge de douze ans, dans une fabrique de cirage. Quand il s’agit de raconter sa propre vie, Dickens hésite constamment entre une auto-censure stricte et un besoin frénétique de s’épancher longuement. Mais sa conscience aigüe des risques que ferait peser pareil épanchement sur le « trésor national » (l’expression est de Jean Ferguson Carr) qu’il sait être devenu, explique peut-être qu’il ait confié le texte à Forster et refusé de le publier de son vivant. L’analyse porte ici sur la façon dont Forster structure sa biographie autour des silences du fragment et de sa construction en brefs tableaux, avant de s’appuyer sur la fiction de Dickens, en particulier David Copperfield, le roman qui reprend verbatim certains passages du fragment. Elle s’intéresse ensuite au contrôle exercé en sous-main par Dickens, qui s’assure avant sa mort que la biographie écrite par son ami et le récit de son enfance en particulier correspondront exactement à l’image qu’il s’en fait. La question de l’autorité est centrale, en effet, et le manque d’intérêt de Dickens vis-à-vis de la publication du fragment, si surprenant pour qui connaît un peu le grand romancier, n’est bien évidemment qu’un leurre.This paper considers the reconstruction by John Forster of Charles Dickens’s childhood through his use of what is usually called ‘the autobiographical fragment’, a short text dealing with the Blacking Warehouse episode which bears witness to both Dickens’s strict auto-censorship and his tendency to frenetic confession. That a revelation of intimate details might endanger the ‘national treasure’ that Dickens had become at the end of the forties (the phrase is borrowed from Jean Ferguson Carr) seems a good enough reason for Dickens to have abandoned the idea of writing his autobiography and to have given the piece to Forster. This paper first shows how Forster dealt with the fragment, its blanks, omissions and almost impressionistic structure in short scenes before revealing in his biography that the draft could be found almost verbatim in David Copperfield. Further, when it comes to the fragment, Dickens’s complex managerial stratagem proves to be an integral element in the reconstruction of his childhood experience. The question of authority is of course central, Dickens’s apparent lack of interest in the future publication of his text seeming particularly out of character in the light of the control he most certainly exerted over his friends, and more specifically his future biographer