Encountering the State: Women and divorce in Riyadh, Saudi Arabia

In the post-September 11 era, the state in Saudi Arabia is said to be feminizing itself by promoting inclusive reform vis-à-vis women. Since King ʿAbdallah’s reign, and through Prince Muḥammad bin Salmān’s recent and ambitious roadmap of socio-economic reforms, the monarchy has been championing women’s causes. This article seeks to move beyond a state-centric approach that focuses on the role of the Saudi state, actors and institutions. Rather, it takes an ethnographic view point to explore how the state’s feminization of itself unfolds in the everyday encounters and interactions between women divorcées and the processes, offices and officials of the state in Riyadh, Saudi Arabia. Simply by engaging the state and continually re-interpreting what it might offer them in terms of rights and resources, divorcées are able to draw new boundaries around their private lives. Consequently, it matters not so much that state actors and institutions espouse women’s positions in various realms, but rather that this so-called feminization enables women to act upon, interpret and imagine differently family and sexual life, and crucially, ways of being with and for others.Après le 11 Septembre, l’État saoudien se serait féminisé en promouvant une réforme globale à l’égard des femmes. Depuis le règne du roi ʿAbdallah et grâce à la récente et ambitieuse feuille de route du prince Muḥammad bin Salmān en matière de réformes socio-économiques, la monarchie s’est faite le champion de la cause des femmes. Cet article cherche à aller au-delà d’une approche centrée sur l’État, mettant l’accent sur le rôle de l’État, des acteurs et des institutions saoudiens. Il explore plutôt, d’un point de vue ethnographique, comment la féminisation de l’État se manifeste dans les rencontres et les interactions quotidiennes entre les femmes divorcées et les processus, les bureaux et les fonctionnaires de l’État à Riyad, en Arabie saoudite. En engageant simplement l’État et en réinterprétant continuellement ce qu’il pourrait leur offrir en termes de droits et de ressources, les divorcées sont capables de tracer de nouvelles frontières autour de leur vie intime. Par conséquent, il importe moins que les acteurs et les institutions étatiques rallient les positions des femmes dans divers domaines, mais plutôt que cette soi-disant féminisation permette aux femmes d’agir, d’interpréter et d’imaginer différemment la vie familiale et sexuelle et, surtout, les façons d’être avec et pour autrui