Goethe et les animaux fossiles

L’intérêt tardif porté par Goethe à la paléontologie s’inscrit dans le prolongement de ses travaux d’ostéologie comparée. Appliquées à l’étude des animaux fossiles, ces recherches lui ont certes permis de jeter un pont entre formes anciennes et actuelles par le biais du « type ostéologique » en faisant ressortir les continuités entre les êtres des différents âges de la terre. Mais la vision morphologique goethéenne perpétuait paradoxalement le fossé séparant ces deux mondes en opposant les formes actuelles, perfectionnées et belles, aux formes anciennes, rudimentaires et laides. Cette démarche ne permettait pas d’apporter de véritable réponse scientifique à l’énigme des animaux disparus. Or, Goethe aurait pu trouver une voie d’accès plus féconde à la paléontologie par le biais de son intuition précoce de l’origine vertébrale des os du crâne.Goethes späte Beschäftigung mit der Paläontologie erweitert seine Arbeiten in der vergleichenden Osteologie, insofern er auf den „osteologischen Typus“ zur Untersuchung von Tierfossilien zurückgreift. Zwar konnte er zwischen alten und heutigen Formen eine Brücke schlagen, indem er die anatomischen Kontinuitäten im Knochenbau der Lebewesen unterschiedlicher Erdzeitalter herausarbeitete, aber Goethes morphologische Sicht, die die heutigen Formen als schön und vollkommen, die alten aber als hässlich und roh betrachtet, liess paradoxerweise die Kluft zwischen beiden Welten weiter bestehen, so dass das Rätsel verschwundener Tierarten wissenschaftlich ungelöst blieb. Dabei hätte Goethe einen anderen, fruchtbareren Zugang zur Paläontologie finden können, nämlich durch seine frühzeitige Intuition der Wirbeltheorie des Schädels