Collusion and Cynicism at the Urban Margins

This article examines the clandestine connections between participants in the illicit drug trade and members of state security forces to understand how they impact everyday understandings of the law. Drawing on a unique combination of long-term ethnographic fieldwork in a poor, high-crime district in Argentina and wiretapped conversations drawn from a court case involving a drug trafficking group active in the same area, we find that traffickers use illicit relationships to maintain economic control of the territory, and that collusion fosters widespread cynicism about law enforcement among residents. This article expands the literature on the covert relationships between drug trade participants and agents of the state by detailing the inner workings of collusion. Furthermore, it analyzes residents’ perceptions of police complicity as an underexplored source of legal cynicism. Finally, it offers a methodological blueprint of how to access and analyze data that capture state actions usually hidden from public view. Resumen Este artículo examina las conexiones clandestinas entre participantes en el tráfico de drogas ilegales y miembros de las fuerzas de seguridad del estado a los efectos de entender cómo esas relaciones impactan en la manera en que la ley es entendida en la vida cotidiana. Combinando trabajo etnográfico en un barrio pobre con altos niveles de criminalidad y escuchas telefónicas registradas en un expediente judicial que involucra a un grupo de traficantes de la misma zona, encontramos que: a) los traficantes utilizan esas relaciones clandestinas para mantener control económico del territorio, y b) la colusión entre agentes del estado y traficantes alimenta un cinismo legal generalizado entre los residentes de la zona. Este artículo hace tres contribuciones. En primer lugar, expande la literatura sobre relaciones encubiertas entre participantes en el mercado de drogas ilícitas y los agentes del estado al detallar el funcionamiento de la colusión. En segundo lugar, analiza las percepciones sobre la complicidad policial como una fuente no estudiada de cinismo legal. Por último, ofrece una estrategia metodológica para acceder y analizar datos sobre acciones del estado que suelen estar ocultas