Help Behaviors in Rats: Action or Habit?

En los últimos años, se han reportado varios estudios sobre la empatía en roedores. En particular, las tareas que evalúan los comportamientos de ayuda en ratas han propuesto que el mecanismo que subyace a dichas conductas es la empatía. Aunque varios autores apoyan dicha propuesta, existe evidencia inconsistente con el mecanismo empático. Por ejemplo, si se asume que la conducta de ayuda es motivada por la empatía, dicha conducta únicamente debería ejecutarse cuando sea necesaria (eliminar el distrés en otra rata). Sin embargo, recientemente se ha reportado que las ratas continúan realizando la conducta de ayuda incluso en situaciones en que dicho comportamiento no funciona. Se diseñó un experimento con ratas para evaluar si la cantidad de entrenamiento afecta la sensibilidad de la conducta de ayuda a la consecuencia (reducción del distrés). Se utilizó una tarea que implicó que una rata liberase a otra de un contenedor tubular. El Grupo Corto realizó dicha conducta durante pocas sesiones, mientras que el grupo Extenso ejecutó la conducta de ayuda por un periodo más largo. Finalmente, ambos grupos recibieron una prueba de generalización en la que el contenedor estuvo vacío. Los resultados mostraron que en las sesiones de prueba las ratas del Grupo Corto no abrieron el contenedor, mientras que el grupo Extenso sí lo abrió. Se discute el papel de los hábitos en la ejecución de conductas pro-sociales.In recent years, several authors have used rodent models to study empathy. In particular, it has been suggested that helping behavior in rats is motivated by empathic reasons. Although several authors support such perspective, some researchers have pointed out to inconsistent data. For example, if the mechanism underlying helping behavior is empathy, rats would perform that behavior only to end the distress in another rat. However, it has been observed that rats perform helping behavior even when that behavior does not work. One experiment with rats was conducted to explore whether the amount of training impairs the goal-direct component of the helping behavior. An experimental task that involved a free rat releasing a trapped rat in a restrainer was used. Group Short learned to open the restrainer for few sessions, whereas rats in Group Long opened the restrainer for an extensive period. Finally, both groups received a generalization test with an empty restrainer. Rats in Group Short did not open the restrainer during testing, while rats in Group Long did it. The role of habits in pro-social behaviors is discussed