Occupations humaines et chronostratigraphie du gisement pléistocène d’Illiers-Combray (Eure-et-Loir, France): De nouveaux éléments pour le SIM 5b

National audienceBetween 2012 and 2015, five successive archaeological campaigns were led by the Department of archaeology of Eure-et-Loir, on the Illiers-Combray plateau, 1 km to the east of the river Loir. Middle Palaeolithic remains were discovered in a Pleistocene loess-palaeosoils sequence, extending over an area of more than 10 km^2. This Early Weichselian site constitutes a major discovery, due to the good preservation of the artefacts and the sparse data in the south-west of the Paris basin. During the archaeological survey, trenches were dug down to the bedrock every 25 m to 50 m, which revealed lithic remains over the entire research area, while neither bones nor organic remains were preserved due to the low pH value of the soils. The geoarchaeological approach combines sedimentology, micromorphology and luminescence dating (OSL, post-IR IRSL, TL) of sediments and burned flint artefacts.Lithic artefacts were found isolated or in clusters of dozens of pieces at a depth comprised between 0.70 m and 2 m. Three main sectors were identified. The sector n° 1, situated to the north-east of the town, comprises of 59 lithic artefacts in small clusters of about 10 pieces per square meter over an area of 4500 m^2 area. The sector n° 2, 500 m to the south, delivered 261 artefacts spread over an area of 3.6 ha. The third sector, covering an area of 0.4 km^2, is the largest of the three sectors and is located to the south-east of the two other areas. 186 lithic artefacts were found in this area. The Pleistocene loess-palaeosoil sequence is homogeneous and well preserved on the plateau. It covers at least three glacial-interglacial cycles (Saalian, Eemian and Wechselian) and can be divided into 15 units. At the base, the Saalian strata (unit 11 to 15) are above the "argile à silex" tertiary formation (unit 16). The OSL age of the unit 11 is 218.6 ± 49.6 ky. Saalian strata are marked by huge ice wedges and hydromorphy. The Eemian strata show a well preserved pseudomorph of an ancient tree windthrow (unit 9) located in a luvisol (unit 8 and 10). OSL dating of the unit 10 gives 121.0 ± 15.7 ky. The Early Weichselian strata are comprised of three units 7.1, 7.2 and 7.3. The majority of the artefacts is contained in the unit 7b, which is rich in ferro-manganic nodules. However, some artefacts were also found in the 7a and 7c units, as well as in the ice wedges which cut through the Early Weichselian strata. The top of the sequence is characterised by decarbonated loess deposits in which a luvisol has developed. The lithic material is in excellent condition and numerous refi ttings testify a good preservation within the archaeologi- cal layers. The analysis of these remains suggests a concomitance of several operating production chains, to manufacture flakes, blades and points as well as an operating chain for bifacial shaping. The identifi ed production methods are convergent unipolar, parallel unipolar, Levallois and discoid debitage. However, tools made out of fl akes are rare. They consist of side scrappers and retouched artefacts. Two burned artefacts from unit 7.2 were dated by TL at 88.9 ± 6.9 ky and 89.7 ± 6.9 ky, which place the lithic industry in the MIS 5b. The preliminary results show that the site constitutes a new reference for the Pleistocene and the Middle Palaeolithic of the Centre and the North of France, in addition to the reconstruction of the palaeoenvironmental and archaeological history of this area. Finally, the extensive excavation could become important in reconstructing Middle Palaeolithic history, since the site itself is located on the divide between the watersheds of the Seine and the Loire and, thus, in a key area for understanding the cultural palaeogeography of the Neanderthal populations.Cinq opérations de diagnostic successives, conduites à Illiers-Combray de 2012 à 2015 par le Service d'archéologie du département d'Eure-et-Loir, ont permis l'identification de vestiges paléolithiques compris dans une séquence limoneuse de plateau, sur une aire de plus de 100 ha, fouillé manuellement sur 60 m². La découverte de ce site vient enrichir les connaissances sur le Paléolithique moyen du Centre de la France, encore très peu documenté, et ajouter un jalon manquant pour le stade isotopique 5b dans le Nord de la France.Les découvertes ont été faites grâce au creusement de 453 sondages, d'une profondeur allant jusqu'à 7 m, jusqu'au substratum rocheux, tous les 25 m à 50 m. Les vestiges lithiques sont présents à une profondeur comprise entre 0,70 m et 2 m, répartis sur l'ensemble de l'aire, isolés ou concentrés en plusieurs dizaines de pièces. Les vestiges organiques ne sont pas conservés, du fait de l'acidité des sédiments. La séquence pléistocène est bien représentée sur la majorité du plateau. Elle se caractérise notamment par le développement de sols lessivés, la présence de pseudomorphoses de fentes de gel, ainsi que de fosses pléistocènes de déracinement d'arbre. L'approche géoarchéologique combine des analyses sédimentologiques, micromorphologiques et des datations OSL et post-IR IRSL sur limon loessiques et TL sur artefacts chauffés.Les premiers résultats confirment l'intérêt du site. La séquence limoneuse présente trois cycles glaciaire-interglaciaire, dont les plus récents couvrent le Saalien, l'Éémien et le Weichsélien. La série lithique regroupe 931 pièces, dont la majorité a été identifiée dans un même horizon argilo-limoneux riche en concrétions ferro-manganiques. L'aspect très frais des vestiges et la présence de nombreux remontages et raccords témoignent de la bonne préservation des niveaux archéologiques. L'analyse de ce mobilier suggère la concomitance de plusieurs chaînes opératoires de débitage, orientées vers la production d'éclats, de lames et de pointes. Une chaîne opératoire de façonnage est également attestée par la présence de bifaces. L'outillage sur éclat est faiblement représenté. Il se compose principalement de racloirs et de quelques pièces sommairement retouchées.Au regard des données déjà collectées lors des diagnostics, il semble que la fouille de ce gisement pourrait constituer un jalon important pour la connaissance du Paléolithique moyen. La localisation de ce site, à la charnière entre les bassins versants de la Seine et de la Loire, viendrait avantageusement documenter un secteur clef pour la compréhension de la paléogéographie culturelle des populations néandertaliennes