Identification of the underlying factors of the relationship between personality and physical health with advancing age : the role of demographic, medical, and environmental factors

Au regard des problématiques sanitaires, économiques et environnementales liées à l'augmentation de la population âgée au cours des prochaines décennies, l'identification des déterminants du maintien ou de la dégradation de l'état de santé physique lors de l'avancée en âge représente un enjeu de santé publique majeur. Un consensus existe sur la relation entre les traits de personnalité définis par le Modèle en Cinq Facteurs (MCF, Digman, 1990), et la santé physique des seniors. Toutefois, peu de travaux ont identifié les processus sous-tendant cette relation. Sur la base d'un programme de recherche composé de cinq études, ce travail doctoral avait pour objectif de contribuer aux connaissances existantes, par l'identification d'un certain nombre de facteurs susceptibles de moduler et d'expliquer la contribution des traits de personnalité sur des indicateurs de santé physique lors de l'avancée en âge. Ce travail a permis la mise en évidence du rôle modérateur de l'âge chronologique dans la contribution de certains traits de personnalité, et principalement l'ouverture aux expériences, sur la santé perçue (étude 1), qui s'avère dépendant de l'état de santé objectif des individus (étude 2). De plus, la contribution de la personnalité sur des indicateurs de santé physique chez les seniors n'est pas activée par l'exposition aux stéréotypes liés à l'âge (étude 3). Par ailleurs, ce travail confirme la relation entre l'ouverture aux expériences et la tendance au rajeunissement, qui est reconnue comme étant un facteur de protection de l'état de santé lors de l'avancée en âge, et met en évidence le rôle médiateur d'une faible identification au groupe d'âge dans cette association (étude 4). Cette dissociation du groupe d'âge et le biais de rajeunissement associés à l'ouverture aux expériences semblent se manifester indépendamment du contexte et de l'environnement dans lequel la personne âgée évolue (étude 5). Ce travail doctoral permet donc un approfondissement des mécanismes qui sous-tendent la contribution des traits de personnalité sur la santé physique lors de l'avancée en âge, et contribue à une littérature relativement récente et en expansion insistant sur les implications de l'ouverture aux expériences pour la santé et le fonctionnement global des seniors.Given the economic, environmental, and health issues related to the increasing number of people over 65 years in the coming decades, the identification of the factors associated with the maintenance or the degradation of physical health with advancing age is a major public health concern. Personality, as defined by the Five-Factors Model (FFM, Digman, 1990), is consistently associated with physical health in old age. However, few studies have focused on the underlying mechanisms of this relation. Based upon a five studies research program, the present doctoral dissertation aimed to contribute to current knowledge by identifying a number of factors which may modulate and explain the contribution of personality traits on markers of physical health with advancing age. This research revealed a moderating role of chronological age in the relation between personality, and openness to experiences in particular, and perceived health (study 1), which appeared to be dependent upon disease burden (study 2). Moreover, the contribution of personality on markers of physical health does not seem to be activated by the exposure to age-related stereotype (study 3). Finally, the present doctoral project confirmed the relation between openness to experience and a youthful subjective age, which is a recognized protective factor for physical health in old age, and identified the mediating role of age-group dissociation in this relationship (study 4). The tendencies to dissociate oneself from one's age group and to feel younger among open older people seem to be independent of the context and the environment (study 5). This doctoral dissertation contributes to an in-depth understanding of the mechanisms underlying the contribution of personality traits on physical health with advancing age, and adds to a growing body of research emphasizing the implications of openness to experience for global health and functioning of older people