Farmers cooperatives, technical advisory services, and environmental challenges : an investigation in Champagne-Ardenne, France

Les coopératives agricoles sont tantôt présentées comme une alternative au capitalisme financier, tantôt dénoncées pour leurs « résistances » à prendre en charge les problèmes d’environnement. Mais comment, concrètement, intègrent-elles ces enjeux dans leurs stratégies et leurs organisations ? Comment leurs agents sont-ils affectés dans leur travail par la montée des injonctions environnementales et comment font-ils avec ? J’aborde ces questions par l’analyse des dispositifs que ces entreprises déploient pour conseiller les agriculteurs, en m’appuyant sur une enquête socio-historique en Champagne-Ardenne. Je montre que la question de qui prend en charge les questions environnementales, et comment, structure les dynamiques du conseil coopératif. Les dirigeants des coopératives ajustent leur modèle économique et leurs dispositifs de conseil pour faire face à la concurrence et répondre aux critiques environnementales. D’un côté, ils internalisent la compétence de la durabilité dans leurs stratégies de création de richesses, en amont du conseil, afin de défendre des modalités d’écologisation de l’agriculture alignées avec leurs intérêts, tout en permettant aux agriculteurs individuels de déléguer la prise en charge de l’environnement. D’un autre côté, ils développent des démarches de conseil innovantes pour les agriculteurs refusant de déléguer cette compétence. Par ailleurs, les technico-commerciaux ne considèrent pas la prise en charge de l’environnement comme un moyen efficace de captation des clients. Ils font avec cette contrainte via leur expertise réglementaire, et développent de nouvelles compétences techniques pour répondre aux attentes diverses des agriculteurs.Agricultural cooperatives are sometimes presented as an alternative to the excesses of financial capitalism, and sometimes criticized because of their reluctance to cope with environmental concerns. But how, actually, do they integrate these environmental stakes into their strategies and organization? How are their agents affected in their work by the increase of environmental normalization, and how do they deal with them? I address these issues through the analysis of the schemes these organizations build to bring technical advice to the producers, with a socio-historical focus based on an investigation in the French Region Champagne-Ardenne. I show that the question “who handles the environmental concerns, and how” shapes the dynamic of these schemes. Executives of cooperatives adjust their economic model and advisement frame to cope with concurrence and to respond to environmental criticism. On the one hand, they integrate the competence of sustainability into their strategies of wealth creation, upstream of the advice activity, to defend ways of environmental reform of agriculture in line with their interest, and in the same time they let individual producers delegate a part of their environmental responsibility. On the other hand, they develop new advice methods for producers who don’t want to delegate this competence. Otherwise, technical sales advisors don’t think that dealing with environmental concerns is an effective means to strengthen their links with their customers. They do with this constraint through their regulatory expertise, and develop new competences to meet the producers’ request for services