Urban Regeneration of Beirut’s peri-urban aeras : the case of Zokak El-Blat (1850-2013)

Les quartiers de la première couronne urbaine qui entourent le centre historique de Beyrouth connaissent actuellement une régénération spontanée – par opposition à celle planifiée du centre-ville attenant – qui se caractérise par de fortes inégalités socio-économiques, des politiques sectaires territorialisées, une fragmentation de l'espace urbain, etc. La ville, qui porte encore en elle les stigmates d’une guerre civile pourtant terminée depuis près d’un quart de siècle, connait un net recul de ses services urbains et de sa qualité de vie. Pourtant, malgré l’état de crise sécuritaire latent et bien au-delà de la crise économique mondiale, d’innombrables chantiers continuent de s’y développer. De par leur vulnérabilité aux dynamiques en cours et mentionnées ci-dessus, les zones péricentrales qui se sont développées à partir de la moitié du XIXème siècle sont particulièrement intéressantes à observer. Le quartier de Zokak el-Blat en constitue l’exemple le plus représentatif des dynamiques en cours. A travers une approche multidisciplinaire inscrite dans l’histoire contemporaine, la thèse tentera d’apporter un éclairage nouveau quant au concept de régénération urbaine. Particulièrement dans le cas où malgré le dynamisme apparent des investisseurs immobiliers, le modèle de régénération en cours comporte des stigmates au niveau social, morphologique et urbain, ainsi que des conséquences lourdes quant à la capacité de développement économique durable de la région considérée. Cette thèse s’appuie d’une part sur une approche historique et contextuelle visant à étudier les périodes de structuration urbaine moderne de la ville de Beyrouth et ce, en fonction de critères relevant de la constitution du rôle culturel du quartier, de son patrimoine bâti, du pacte social qui régit les relations de ses habitants ainsi que de la structuration de sa morphologie urbaine. Le rapport de force prévalant entre les secteurs privé et public, ainsi que le rôle et l’autorité de l’État face aux différentes forces politico-sectaires présentes sur le terrain viendront compléter cette lecture. Divers aspects se rapportant à la valorisation du patrimoine, ainsi que les processus de gentrification et de fragmentation, seront abordés pour leurs capacités à révéler les mécanismes en cours dans le quartier. Aux éléments précités, s’ajoute l’analyse du cadre institutionnel et réglementaire encadrant les opérations de régénération au Liban. Une attention particulière sera portée sur les nombreux blocages et entraves existants. L’émergence du principe de la « déconstruction urbaine » sera de même abordée comme pouvant servir à décrire les phénomènes complexes que connaissent certains quartiers beyrouthins.The neighborhoods of the first urban ring that surround the historic center are currently experiencing a spontaneous regeneration – as opposed to the adjacent planned downtown – itself characterized by strong socio-economic inequalities, sectarian-based policies, fragmentation of the urban space, etc. The city, which still carries the stigma of a civil war that has been over for nearly a quarter century, is experiencing a sharp decline of its urban services and quality of life. Nonetheless, and despite the latent security crisis and the global economic crisis, countless building sites continue to develop. The pericentral areas that have developed since the mid-nineteenth century, by their vulnerability to the abovementioned current dynamics, are interesting to observe. The neighborhood of Zokak el-Blat being one of the most representative of the undergoing developments’ dynamics. Based on multidisciplinary approach in contemporary history, the thesis will try to shed a new light on the concept of urban renewal. Particularly when its dynamics can behold stigmata’s on social, morphological and urban levels, as well as heavy consequences on the capacity of sustainable development of the considered area. This thesis is partly based on a historical and contextual approach aimed at studying the various periods of the modern urban structuring of the city of Beirut. This approach will be based on several criteria such as the cultural role of the neighborhood, its architectural heritage, the social pact governing the relationships between its inhabitants as well as the structuring of its urban morphology. This approach will then be completed by a study of the prevailing balance of power between the private and public sectors as well as the role and authority of the state in the various existing politico-sectarian forces. Various aspects regarding the enhancement of the neighborhood’s heritage, as well as the processes of gentrification and fragmentation will be discussed for their ability to reveal the mechanisms taking place within the neighborhood. The analysis of the institutional and regulatory framework governing the regeneration processes in Lebanon will complete the previous multidisciplinary approach. Special attention will be paid to the many existing barriers and blockages. The emergence of the principle of "urban deconstruction" will also be discussed to describe complex phenomena experienced by some neighborhoods of Beirut