From efficiency to competition : A history of a synthesis between neoclassical economics and neoliberalism

La thèse s’intéresse au lien étroit qu’établit la théorie économique standard entre les concepts d’efficacité et de concurrence. Les deux notions y sont systématiquement pensées et utilisées conjointement. Au cours du 20ème siècle le lien entre efficacité et concurrence a d’abord pris la forme spécifique d’un énoncé qui affirme l’efficacité de la concurrence, avant de se transformer en véritable identité des deux notions d’efficacité et de concurrence. Après avoir été construite par glissements, déplacements, approximations, et changements terminologiques successifs, cette identification de l’efficacité à la concurrence apparait plutôt comme une doctrine que comme un résultat. Cet aspect doctrinal est le résultat d’un processus de co-construction dans lequel sont engagés la théorie néoclassique et le néolibéralisme, qui sont appréhendés comme deux discours qui s’établissent sur des registres différents, mais compatibles. Les interactions entre théorie néoclassique et néolibéralisme aboutissent à la définition d’une économie standard qui se présente comme une synthèse de ces deux approches. La démonstration est opérée par le biais d’une histoire du critère de Pareto depuis 1894 jusqu’à la période contemporaine. Ce critère, initialement introduit comme « maximum d’ophélimité pour la collectivité » a subi plusieurs transformations sémantiques, épistémologiques et théoriques avant de s’imposer comme critère d’efficacité. Indexé depuis ses origines sur le modèle de l’équilibre général concurrentiel, il est intrinsèquement lié au fonctionnement concurrentiel des marchés. Celui-ci peut cependant être défini et opérationnalisé de manières différentes, et l’indétermination théorique de la notion de concurrence contribue à rendre incertaines la signification et la portée de l’énoncé d’efficacité de la concurrence.Efficiency and competition are systematically connected in mainstream economics. During the 20th century, this connection has evolved from the assertion of the efficiency of competitive markets to the belief that efficiency is the competitive design in itself. This identification results from various changes of perspectives, approximations, and semantic changes in the various streams of mainstream economics, thus contributing to the doctrinal aspect of the identification of efficiency to competition. This doctrinal characteristic is the result of a co-construction by neoclassical economics and neoliberalism. These theories are apprehended as two specific approaches, different but compatible. Interactions between neoclassical economics and neoliberalism lead to the definition of mainstream economics as a synthesis of these two approaches. The demonstration is based on a history of the Pareto criterion, from 1894 to contemporary economics. The criterion, initially named « maximum of ophelimity for the community » has undergone several theoretical, epistemological and semantic transformations, before becoming widely used as an efficiency criterion. Elaborated upon the properties of the competitive general equilibrium, it is intrinsically linked to the competitive design. But competition can be described and operated in many different ways, and the theoretical indetermination of the economic concept of competition conveys a strong uncertainty regarding the scope and meaning of the assertion of competition’s efficiency