L’origine de ambre de baleine selon les auteurs latins, sous influence des sources arabes

National audienceCette communication présente les débats sur l’origine de l’ambre de baleine (ambre gris) au Moyen Âge, en étudiant en particulier l’influence des savoirs arabes sur la connaissance de l’ambre en Occident, notamment à travers les traductions des XIIe et XIIIe siècle de l’arabe vers le latin. Ces savoirs orientaux sur l’ambre sont notamment transmis par la littérature médicale issue de l’école de Salerne. Dans les textes arabo-persans, depuis le IXe siècle de notre ère, plusieurs hypothèses sur l’origine de cette matière se concurrencent : elle est présentée comme un bitume, un végétal, de l’écume de mer solidifiée ou un excrément du cachalot, mais sans que le processus réel de sa transformation ne soit réellement compris (il ne le sera qu’au XVIIIe siècle). En Occident, ces explications circulent via les traductions de la littérature médicale (l’ambre est utilisé en parfumerie et comme composant médicinal). Mais aux XIIe et XIIIe siècle, une autre hypothèse circule en Occident, qui semble ne rien devoir aux sources arabes : l’ambre gris serait du sperme de baleine. Nous essaierons alors de comprendre l’origine de cette légende, en liaison avec la connaissance du temps sur les produits extraits des baleines (huile, spermaceti) et les relations possibles avec les autres explications proposées par les auteurs arabes