Tragedy, ethics and politics in modern Europe : the Caesar case

Cette thèse étudie le rôle de la pensée morale et politique dans la tragédie moderne (XVIe-XVIIIe siècles), en se concentrant sur un ensemble de pièces néo-latines, françaises, italiennes et anglaises qui représentent la mort du dictateur romain Jules César, auxquelles on a joint Cinna de Corneille. Pour susciter les passions tragiques, la fable doit représenter un personnage, ou un groupe de personnages, qui passe du bonheur au malheur à la suite d’une « faute » moralement ou politiquement ambiguë. Cet enchaînement est particulièrement tragique lorsque la « faute » est au moins partiellement involontaire et résulte d’une forme de nécessité : la tragédie manifeste alors le poids de la « fortune morale ». L’ambiguïté de la « faute » tragique peut revêtir diverses formes ; dans les Mort(s) de César, elle réside d’une part dans le fait que les personnages sont contraints d’agir dans une situation caractérisée par plusieurs antinomies, d’autre part dans le fait que leurs motivations paraissent à certains égards contraires aux justifications qu’ils avancent. La tragédie moderne est profondément réfractaire à la pensée casuiste contemporaine – sous les diverses formes qu’elle prend dans la théorie de l’invention rhétorique, la philosophie morale et politique et l’historiographie –, car elle laisse irrésolus les « cas » moraux et politiques qu’elle expose. Mais Cinna, première « tragédie à fin heureuse » du répertoire français, montre comment il est possible de parvenir à la réconciliation et à une issue moralement et politiquement satisfaisante par-delà les antinomies tragiques.This dissertation investigates the functions of moral and political thought in modern tragedy (16th-18th centuries), focusing on a group of Neo-Latin, French, Italian and English plays which represent the death of the Roman dictator Julius Caesar, as well as on Corneille’s Cinna. In order to provoke the tragic emotions, a fable must represent a character or a group of characters whose fall from happiness into mishap is a consequence of a morally or politically ambiguous “flaw”. This sequence is particularly tragic when the “flaw” is at least partially unintentional and results from a kind of necessity : tragedy thus manifests the importance of “moral luck”. The ambiguity of the tragic “flaw” may arise from different circumstances ; in the plays representing the death of Caesar it consists on the one hand in the antinomies which the characters must face, on the other hand in the fact that their motivations appear in some ways contrary to the arguments they use in order to justify themselves. Modern tragedy is profoundly extraneous to contemporary casuistry (as developed in the rhetorical theory of invention, in moral and political philosophy and in historical writing), in that it leaves moral and political “cases” unsolved. However, Cinna, the first happy-ending tragedy in the French theatre, shows how reconciliation and a morally and politically satisfying ending are possible despite the tragic antinomies