Abandoned children in Greek civilization and literature until the end of the Fourth Century

L’abandon de l’enfant se présente sous deux jours contraires : récurrent dans la mythologie et la littérature, il n’est quasiment pas mentionné en tant que fait social dans les textes grecs d’époques archaïque et classique. L’historien possède fort peu de sources pour déterminer les circonstances et l’ampleur de l’exposition des nouveau-nés dans la civilisation grecque. Les ouvrages modernes la présentent souvent comme un acte anodin et fréquent, au point que les philosophes la préconiseraient à des fins eugénistes. Pourtant, une analyse rigoureuse des textes permet de dresser un bilan plus nuancé. Le jugement des chercheurs paraît influencé à tort par l’omniprésence des enfants abandonnés dans la littérature. Depuis les mythes fondateurs jusqu’à la Comédie nouvelle, des héros sont exposés à la naissance après un viol, un oracle ou un revers de fortune. Une étude littéraire de ce thème consistera alors à repérer des constantes transgénériques et des jeux d’intertextualité, mais aussi à mettre en lumière les spécificités de chaque genre. L’abandon se révèle ainsi être un motif polymorphe et non propre à la tragédie, malgré la célébrité actuelle d’Œdipe.The abandonment of children is paradoxically twofold : though recurrent in mythology and literature, it is almost not mentioned as a social fact in Greek texts from the Archaic and Classical periods. Historians have very few sources at their disposal to determine the circumstances and the extent of newborn exposure in Greek civilization. Modern works often present it as a widespread act, to such a point that philosophers would advocate it for eugenic purposes. However, a rigorous analysis of the texts leads to more moderate conclusions. In their assessments, the scholars seem to be wrongly influenced by the omnipresence of abandoned children in literature. From the founding myths to the New comedy, heroes are exposed at birth after a rape, an oracle or a reversal of fortune. A literary study of that theme will then consist in spotting transgeneric constants and intertextual hints, but also in bringing to light the particularities of each genre. So abandonment appears to be a polymorphic pattern, not a distinctive feature of tragedy, in spite of the current celebrity of Oedipus