Cycle annuel d’activité et reproduction de la Couleuvre vipérine

L’étude du cycle annuel d’activité et de la reproduction chez Natrix maura repose, d’une part sur les manuscrits de Rollinat (1891-1931) et nos propres observations dans la nature, d’autre part sur l’examen histologique de 75 mâles et 57 femelles, en majorité adultes, autopsiés aux différentes époques de l’année. Les spécimens proviennent soit du centre de la France (Rollinat), soit de l’ouest de ce pays, entre Nantes et La Rochelle (Duguy et Saint Girons). Les premières sorties des mâles ont lieu au début de mars, celles des femelles un peu plus tard, vers le milieu du mois. A partir de cette date, commence la période d’accouplement vernale qui dure jusqu’en mai, mais est surtout intense durant la première quinzaine d’avril. Pendant toute la belle saison, les activités de la Couleuvre vipérine sont principalement d’ordre alimentaire : recherche et capture des proies, le plus souvent dans l’eau, puis digestion à des emplacements suffisamment chauds. Le régime est composé principalement de Poissons et de Têtards et, occasionnellement, d’Amphibiens adultes. Il existe une deuxième période d’accouplement en automne, du 10 septembre au 15 octobre environ, mais l’activité sexuelle est beaucoup moins forte qu’au printemps. Les dernières sorties ont lieu la deuxième quinzaine d’octobre, un peu plus tôt chez les femelles que chez les mâles. L’hivernage dure au moins quatre mois, un peu plus long temps (quatre mois et demi, voire cinq mois) chez les femelles, ou lorsque les conditions climatiques sont défavorables à la fin d’octobre ou au début de mars. Le cycle sexuel des mâles est caractérisé, comme chez les Colubridae des régions tempérées, par une spermatogenèse estivale, de type prénuptial. La multiplication des spermatogonies commence à la fin de mars, les spermatocytes de premier ordre sont abondants de la fin d’avril à la mi-juin et les premiers spermatozoïdes apparaissent au début de juillet ; la spermiogenèse dure jusqu’en août. Il semble exister une deuxième poussée spermatocytogénétique, peu intense, en juillet-août, suivie d’une nouvelle spermiogenèse, partiellement abortive, en septembre-octobre. Les spermatozoïdes sont stockés durant l’hiver dans les canaux déférents. En fait, les tubes séminifères de Natrix maura ne sont jamais au repos complet ; toutefois, l’activité spermatogénétique n’est vraiment intense que pendant une courte période, de juin à août. Le segment sexuel du rein est hypertrophié pendant presque toute l’année, mais présente un stade de nette involution en juillet et au début d’août. La vitellogenèse des femelles est principalement vernale et s’effectue, pour la plus grande part, durant le mois de mai. L’ovulation a lieu au cours de la première quinzaine de juin, la ponte un mois plus tard en moyenne. L’oviducte (épithélium du tube vaginal, glandes utérines, épithélium muqueux et réceptacles séminaux de la trompe) est au repos ou modérément développé pendant la plus grande partie de l’année et s’hypertrophie de façon spectaculaire en mai ou au début de juin. L’involution de l’oviducte est rapide au début de la gestation et se poursuit progressivement jusqu’après la ponte. Il convient d’insister sur le fait que l’oviducte peut se trouver à des stades de stimulation assez différents, au début du printemps et à l’automne, chez des femelles dont le comportement sexuel est, par ailleurs, identique, L’éclosion des jeunes a lieu, le plus souvent au début de septembre, mais la durée de l’incubation est très variable et le développement embryonnaire peut n’être pas terminé en novembre. A l’éclosion, les jeunes mesurent de 15 à 17 cm et ils grandissent un peu avant l’entrée en hivernage. La taille des mâles est approximativement de 25 cm à 1 an, 34 cm à 2 ans et 39 cm à 3 ans. A ce moment, ils atteignent leur maturité sexuelle mais, dès l’année précédente, on pouvait observer une première poussée spermatogénétique, tardive et presque complètement abortive. La croissance des femelles est un peu plus rapide que celle des mâles et, à 3 ans, elles mesurent au moins 42 à 45 cm. Chez les adultes, il existe un net dimorphisme sexuel de la taille, au profit des femelles. Le premier accouplement a lieu au plus tôt à 3 ans, peut-être seulement à 3 ans et demi ou même à 4 ans chez certaines femelles. Dans la plupart des cas, les femelles ne Se reproduisent pas avant 4 ou 5 ans, voire 6 ans. Le nombre moyen d’œufs par ponte est de 7,3 (4 à 16) et, dans l’ensemble, il est d’autant plus élevé que la Couleuvre est plus grande. La fécondité varie donc selon la croissance des individus