Le lepilemur du sud de Madagascar : Ecologie, alimentation et vie sociale

Nous avons groupé dans cette étude une série d’observations sur la biologie du Lépilémur vivant dans le Rush à Didiéréacées du sud de Madagascar. Certaines informations concernant l’ali -mentation, les gîtes diurnes et les densités de populations dans la Forêt-Galerie de la même région sont également présentées à titre comparatif. Au cours de son activité nocturne, ce Lémurien reste immobile pendant de longues périodes et consacre très peu de temps à la recherche de sa nourriture ; il passe la journée à l’orifice d’un gîte d’où il assure une constante surveillance (somnolence sans sommeil profond). Son régime alimentaire, presque exclusivement folivore, montre un cas de spécialisation extrême parmi les Primates, que l’analyse quantitative des éléments assimilables nous a permis de situer. Le tractus digestif est spécialisé en fonction de ce régime, et présente de nombreuses particularités portant sur les proportions des différents segments, la structure histo -logique des muqueuses et la différenciation du cæcum et du côlon qui possèdent des villosités d’un type spécial. Nous décrivons un organe dérivé d’une plaque de Peyer, situé à la jonction iléo-colique, qui pourrait jouer un rôle important dans le transit digestif. En effet, cas unique semble-t-il parmi les Primates, le Lépilémur pratique la réingestion de fèces (cæcotrophie). Cette observation in natura permet de comprendre comment l’animal tire parti d’une petite quantité d’aliments très pauvres en éléments directement assimilables. Nous avons tenté d’établir un bilan des dépenses énergétiques qui révèle une grande économie des dépenses musculaires. Notre étude écologique porte sur la période critique pendant laquelle les disponibilités alimentaires que nous avons évaluées pour la surface moyenne exploitée par individu, passait par un minimum. Pendant cette période, le rapport de l’énergie disponible à l’énergie consommée = 1,6 (valeur voisine de celles calculées par Smith, 1968, à propos des disponibilités annuelles pour un Ecureuil d’Amérique du Nord). L’étude de la vie sociale du Lépilémur a été entreprise après la capture et le marquage de tous les individus d’une population. Les territoires individuels dont les limites ont pu être repérés à quelques mètres près, sont défendus par les mâles contre les autres mâles et par les femelles contre les autres femelles, chaque individu consacrant l’essentiel de sa période d’activité à surveiller les positions de ses voisins. Les signaux à caractère agressif (attitudes et vocalisations) sont le plus souvent liés à la défense territoriale. Il existe néanmoins, en dehors de la période de reproduction, des relations sociales entre les mâles et les femelles dont les territoires se superposent. Nous avons également constaté l’existence de liens sociaux entre les femelles adultes et les jeunes femelles dont l’indépendance territoriale ne semble s’établir que progressivement et assez tardivement. Ce mode de vie sociale se retrouve chez d’autres Prosimiens nocturnes déjà connus et semble être un caractère primitif. Une expérience réalisée sur le terrain a permis d’observer les modifications rapides des limites des territoires des mâles après l’élimination de l’un d’entre eux. Ces modifications étaient en rapport avec l’établissement de liens sociaux avec les femelles dont les territoires coïncidaient avec celui du mâle éliminé expérimentalement (ceci en dehors de la période d’activité sexuelle).This study represents a combination of observations on the biology of the nocturnal Sportive Lemur (Lepilemur mustelinus leucopus) living in the arid bush zone (characterised by the Family Didiereacae) of South Madagascar. Comparative data relating to nutrition, diurnal resting sites and population density in gallery forest of the same area are also presented. During its phase of nocturnal activity, this Lemur remains immobile for long periods of time, and the actual time spent in search of food is extremely limited. During daytime, it remains close to the orifice of its retreat, thus permitting constant surveil lance (state of somnolence without deep sleep). The dietary regime, which is almost exclusively folivorous, represents an extreme case of specialisation within the Order Primates, as is demonstrated by quantitative analysis of the assi milable components of the diet. The digestive tract is specialised as an adaptation to this diet ; there are several peculiar features in the proportions between the different segments of the tract, in the histological structure of the mucosa and in the différen ciation of the cæcum and the colon, which both possess villosities of a special type. A description is given of an organ situated at the ileo-colic junction, which is derived from a Peyer patch and which possibly plays an important part in the digestive sequence. In addition, Lepilemur exhibits reingestion of its faeces (cæco- trophy), thus presenting an apparently unique case among the Primates. This observation under natural conditions helps to explain how the animal is able to benefit from a small quantity of ingested matter which is extremely poor in directly assimilable matter. An attempt has been made to calculate the balance of energy- expenditure, and this reveals great economy in muscular expendi ture relative to the total availability of energy. This ecological study was conducted during the critical period during which the availability of food (evaluated according to the mean area exploited by each individual animal) was passing a minimum. During this period, the ratio of available energy to energy consumed was 1,6 : 1 (a value quite close to those calcu lated by Smith, 1968 with respect to annual availability for a squirrel species in North America). Study of the social behaviour of Lepilemur was undertaken following capture, marking and release of all the individuals in a particular population. The individual territories whose limits were determined to within a matter of meters, are defended by males against other males or by females against other females. Each individual devotes the major part of the activity period to surveillance of adjacent individuals. Aggressive signals (postures and vocalisations) are predominantly associated with territorial defence. Even outside the period of reproductive activity, social rela tionships exist between males and females whose territories overlap. Social bonds were also identified between adult females and juvenile females ; territorial independence of the latter seems to develop progressively and relatively slowly. This type of social system is found in other nocturnal prosimians which have been studied, and it would appear to be a primitive character. An experiment conducted in the field permitted observation of rapid modifications in the territorial limits of males following the removal of one male. These modifications were associated with establishment of social links with the females whose terri tories coincided with that of the male eliminated in the expe riment, even though this took place outside the period of repro ductive activity