Les Veuves au Moyen Age: la voix masculine des femmes

International audienceWhen one leaves aside the stereotyped heroines of medieval literary texts to focus on flesh and blood women, one is struck by their invisibility. Widows, however, do not pose the same problem as other women – probably because overnight they found themselves women with men’s duties and powers. Contrary to maidens and wives, they appear very often in non-literary documents. Apart from the great Christine de Pizan, not many widows of the Middle Ages have voiced their feelings. The primary sources at our disposal, because of their essentially administrative character, do not deal with emotions, with the state of mind of those bereaved women. They only concern the settlement of the deceased’s inheritance, the transfer of ownership of his lands and other goods, the registration of complaints, (re)marriage contracts, etc. The socio-economic reality of widowhood was one of women having to face lives of hardship: poverty, loneliness and sickness for peasant widows, forced hasty remarriages for gentlewomen. In spite of the legal status of widows that gave the latter almost the same rights as men (they were, in theory, able to lead their lives and run their possessions in all independence), in spite of the full rights widows were granted over a large part of their husbands’ property, and of the obvious concern of the (dead) husbands for the well-being of their surviving spouses, the lot of many widows was one of poverty and increasing dependence.Lorsqu’on quitte les héroïnes stéréotypées des textes littéraires du Moyen Age pour s’intéresser aux femmes médiévales en chair et en os, on se heurte à un silence généralisé. Les veuves sont, cependant, un cas à part. Si dans les textes littéraires, elles ne jouent pas un grand rôle (contrairement aux demoiselles), elles apparaissent souvent dans les documents historiques. Alors que les maris agissaient au nom de leur épouse, géraient leurs biens, les représentaient en justice, étaient seuls autorisés à rédiger un testament, les veuves se retrouvaient du jour au lendemain avec des responsabilités et des droits d’hommes. Il n’existe pas pour l’Angleterre de témoignage sur le veuvage comme Christine de Pisan a pu en laisser. Les documents en notre possession ne donnent pas d’aperçu des sentiments et états d’âme de cette catégorie de femes soles. Ce sont, en effet, des documents administratifs qui concernent l’héritage du défunt, la garde des enfants, le transfert de propriété des terres et des biens, des dépôts de plaintes, des contrats de (re)mariage, etc. La réalité socio-économique qui se dégage est celle de femmes devant faire face aux difficultés de la vie : solitude, maladie et pauvreté pour la majorité paysanne, remariages hâtifs et imposés pour les plus riches. Transparaît ainsi, avant tout, un monde d’insécurité et d’inquiétude en dépit du statut légal qui s’appliquait à ces veuves, de la part du patrimoine conjugal qui leur revenait et du souci sincère (de la plupart) des maris quant à leur bien-être matériel une fois seules