Compter l’architecture

International audienceSaisissant l’architecture en train de se faire, et non comme un projet ou comme un objetd’étude, les comptes de construction des édifices sacrés attestent une manière de dire l’architecturequi se singularise par la place capitale qu’y occupent les chiffres. D’une part, ces derniers servaient àévaluer les prix ; d’autre part, ils permettaient de quantifier les réalités architecturales. C’est ce secondpoint qui fait l’objet de cet article : quand, comment et pourquoi les gestionnaires des chantiersestimaient-ils nécessaire de compter l’architecture ?Si le fait apparaît peu dans les inscriptions, il était sans aucun doute une pratique ordinaire, caril fallait se donner les moyens de contrôler le travail des artisans. Les comptes laissent entrevoir deuxmanières de faire : soit on dénombrait les différentes pièces, soit on mesurait le travail effectué et lematériau fourni. Ainsi, les maîtres d’ouvrage dénombraient les bois, les tuiles, les briques et parfoisles blocs dont les dimensions étaient connues par ailleurs, alors qu’ils pesaient les métaux etmesuraient volontiers les pierres et les murs. La manière dont les comptables choisissaient de chiffrerl’architecture s’explique avant tout par la nature des matériaux, par leurs conditions decommercialisation et par les caractéristiques de l’appareil des murs.On peut difficilement compter aujourd’hui l’architecture ruinée à l’aune des chiffres relevés dansces inscriptions. La confrontation des textes et des vestiges est en effet ardue : les uns et les autressont lacunaires, les unités de mesure antiques ne sont pas aisément transposables dans notresystème métrique et la dimension considérée peut renvoyer à la hauteur, à la largeur comme à lalongueur, bien que ce dernier cas semble le plus fréquent. Les comptes sont la trace d’activitésfinancières plus qu’ils ne résultent d’une conception particulière de l’architecture et qu’ils neconstituent des données immédiatement utilisables par les archéologues