Notes concerning the epidemiologic aspects of environmental health studies

No Brasil, a Saúde Ambiental incorporou como situações de risco questões como saneamento, água para consumo humano, poluição química, pobreza, eqüidade, condições psicossociais e a necessidade de um desenvolvimento sustentável para preservar as gerações futuras. As metodologias para estudos epidemiológicos e ações de vigilância que dizem respeito à relação da saúde com estas questões são necessariamente mais diversas e complexas do que nas outras áreas da Saúde Coletiva. Neste documento são discutidas as informações sobre as características da exposição e dos efeitos à saúde que constituem os principais substratos para a definição do desenho e da factibilidade dos estudos epidemiológicos voltados para o campo da Saúde Ambiental. Também é enfatizado o uso da Epidemiologia no desenvolvimento de ações de vigilância através da definição de indicadores de saúde para um sistema de informação, e do desenvolvimento de atividades de monitoramento dos impactos das ações de mitigação e controle. Finaliza realçando a necessidade de um trabalho integrado interdisciplinar e intersetorial, os preceitos éticos que devem nortear estes estudos, e as principais características que devem influir na definição dos recursos humanos para a formação das equipes científicas e técnicas.This article emphasizes the fact that epidemiologic studies on the relationship between health and the environment necessarily need more diverse and complex methodologies than other areas of Public Health. This thought also applies to the development of preventive actions and interventions. Information on the characteristics of exposure and outcome is the main substratum that defines the design and feasibility of epidemiologic studies and surveillance actions. Epidemiology also contributes for the methodological elements for risk assessment proposed by institutions that deal with Environmental Health. In this manner, given the great complexity of studying those topics, epidemiologic studies demand an integrated theoretical-conceptual vision of the health/environment binomial in order to produce knowledge and environmental surveillance actions in health; a work that contemplates, in addition to community participation, the articulation of different disciplines and institutions; the adherence to ethical principles; and the definition of human resources for establishing scientific and technical teams