The Lexical Competence of University Students to Read in EFL

Neste artigo apresento uma caracterização da competência lexical (conhecimento de vocabulário e uso desse conhecimento) de alunos aprendendo a ler em inglês como língua estrangeira (LE doravante) em uma universidade estadual paulista. Apesar de se afirmar muito freqüentemente que o vocabulário é uma das maiores fontes de dificuldade do leitor em LE, não se tem dados na literatura que mostrem a extensão dessas dificuldades. Essa caracterização se baseia, em parte, em dados de uma pesquisa anterior mais ampla, que envolve duas fases - quantitativa e qualitativa - visando a investigar, na perspectiva de um modelo de leitura interativo, a relação entre competência lexical e compreensão em leitura em LE. Para o presente trabalho, foram considerados o produto de testes de vocabulário de 49 sujeitos (fase quantitativa) e os protocolos de leitura de três sujeitos de diferentes graus de proficiência em leitura, selecionados a partir da fase anterior (fase qualitativa). Um conceito rico de vocabulário foi adaptado e usado tanto para o desenvolvimento dos testes de vocabulário como para a análise dos protocolos. Os resultados dos dois estudos mostram, com algumas exceções, que a competência lexical do grupo investigado é vaga e imprecisa, tanto do ponto de vista do número de palavras conhecidas, como do ponto de vista da profundidade desse conhecimento. Implicações para o ensino da leitura em LE são discutidas.This article presents a characterization of the lexical competence (vocabulary knowledge and use) of students learning to read in EFL in a public university in São Paulo state. Although vocabulary has been consistently cited as one of the EFL reader´s main source of difficulty, there is no data in the literature which shows the extent of the difficulties. The data for this study is part of a previous research, which investigates, from the perspective of an interactive model of reading, the relationship between lexical competence and EFL reading comprehension. Quantitative as well as qualitative data was considered. For this study, the quantitative data is the product of vocabulary tests of 49 subjects while the qualitative data comprises pause protocols of three subjects, with levels of reading ability ranging from good to poor, selected upon their performance in the quantitative study. A rich concept of vocabulary knowledge was adapted and used for the development of vocabulary tests and analysis of protocols. The results on both studies show, with a few exceptions, the lexical competence of the group to be vague and imprecise in two dimensions: quantitative (number of known words or vocabulary size) and qualitative (depth or width of this knowledge). Implications for the teaching of reading in a foreign context are discussed