Of Mice and Men: Reflexiones sobre la ética de la experimentación animal

En el presente artículo se sostiene que la experimentación con animales es necesaria para generar una parte de los avances en los conocimientos médicos, pero sin ignorar el difícil e ineludible dilema moral que supone el imponer sufrimiento a unos seres a cambio de beneficios para otros que son, en esencia, muy similares a los primeros, tanto física como mentalmente. La similitud, cada vez más constatada por la ciencia, es rechazada por muchas personas para no tener mala conciencia por los numerosos usos y abusos que se hacen de los animales en la sociedad. Este rechazo encuentra reflejo en el ámbito legal y en el religioso, en los que se ha consolidado la equiparación de los animales a las cosas. Pero tal equiparación se revela cada vez menos plausible, y el trato hacia ellos dispensado cada vez menos justificable, con las crecientes evidencias sobre los sentimientos y la capacidad de raciocinio de los animales. La experimentación médica con animales es un caso especial, no obstante, por los importantes beneficios que reporta, que son reconocidos incluso por muchas personas preocupadas por la protección de los animales. Sin embargo, no pocos ciudadanos se manifiestan contrarios a estas prácticas al tiempo que desean beneficiarse de los avances médicos. Esta incoherente actitud puede deberse, por un lado, a que la sociedad no comprende la ciencia, y por otro al impacto de algunas campañas sensacionalistas en contra de la experimentación. Frente a todo esto, el autor plantea una serie de recomendaciones para el desarrollo de la actividad investigadora con animales basadas en la transparencia, la información, el reconocimiento del dilema ético y la participación en el debate que suscita, siempre con el objetivo de causar el menor sufrimiento posible.This essay argues that research on animals is necessary for the unhindered advancement of medical knowledge, but at the same time it recognises the moral dilemma of inflicting suffering on some beings for the benefit of others who are, in essence, very similar to them physically and mentally. The likeness, for which there is increasing scientific evidence, is rejected by many in order not to have bad conscience over the extensive use and abuse of animals in society. Such deeply rooted denial has been woven into most legal and religious traditions, which regard animals as things. This conception of animals is becoming increasingly implausible, and our poor treatment of them decreasingly justifiable, in the light of the amounting evidence regarding the existence and nature of their feelings and rationality. Medical research is a special case, however, because of the important benefits it provides, which many animal advocates are ready to admit. Nevertheless, a portion of society is against medical research on animals while still wanting to benefit from the medical advances. Such inconsistent attitudes may be due, on one hand, to the fact that people generally do not understand science, and on the other, to the impact of campaigns that selectively use very graphic examples of experiments. In this context the author proposes a set of recommendations for carrying out medical research on animals emphasising transparency, openness, recognition of the moral dilemma and participation in the debate it gives rise to, always keeping sight on the goal of minimising suffering