Dynamic adaptation of peasant livelihoods to river capture in the Peruvian Amazon

The livelihoods of Amazonian peasants are often highly dependent on the unique characteristics of the local biophysical environment. Previous studies focus on understanding how Amazonian peasant livelihoods are adapted to upland or riverine environments, whether they be nutrient-rich whitewater rivers or nutrient-poor blackwater rivers. Less is known about how residents adapt practices following dynamic change in their biophysical environment. The 1989 river capture of the lower reach of the blackwater Tahuayo River by the whitewater Amazon River provides a unique opportunity to study livelihood adaptation to environmental change. Before river capture, a census-level household survey collected data on demographics, agricultural production, fishing and hunting practices, land ownership, and non-land household asset ownership. This household survey was repeated five times from 1989 – 2015, providing rich quantitative information on livelihood practices in nine communities over that period. To understand the context in which livelihoods changes, a field season was spent by the author hosting focus group discussions (n=11) and semi-structured interviews (n=37) with residents who had resided there since before the 1989 river capture. Descriptive and statistical analyses of the qualitative and quantitative data illuminate differential risks and opportunities facing residents of this changed and changing landscape. By identifying the main drivers that differentiate the development outcomes across communities, and across households within communities, we can better understand how Amazonian peasants adapt to and benefit from to changes in the biophysical environmental, markets, and sociopolitical programs.Les moyens de subsistance des populations paysannes d'Amazonie réflètent fortement les caractéristiques uniques de l'environnement biophysique local. Les études précédentes s'attardaient principalement à comprendre comment les moyens de subsistance des populations paysannes d'Amazonie s'adaptaient aux environnements en marge des cours d'eau (soit les terrasses bordant les rivières ou leur rivage inondable), que ces biotopes soient associés à des rivières riches en nutriments (rivières à « eaux blanches ») ou à celles aux eaux plus acides et pauvres en nutriments (rivières à « eaux noires »). L'adaptation des pratiques des résidents aux changements dynamiques dans l'environnement fluvial (tels les avulsions, captures ou migrations rapides des tracés) demeurait toutefois sous-étudiée. En 1989, la capture de la portion inférieure de la rivière Tahuayo (cours d'eau à « eaux noires ») par la rivière Amazone (cours d'eau à « eaux blanches ») nous a procuré la possibilité unique d'étudier l'adaptation des moyens de subsistance des paysans à un changement environnemental rapide et significatif. Avant la capture de la rivière, une enquête auprès des ménages avait permis de recueillir des données de nature démographique, ainsi que sur la production agricole, les pratiques de chasse et de pêche, la propriété foncière et la propriété d'actifs non fonciers. Après la capture de 1989, une enquête à l'échelle des ménages a été répétée à cinq reprises au cours de la période de 1989 à 2015, au sein de neuf communautés, procurant ainsi une base d'informations quantitatives très riche sur les pratiques de subsistance et leur adaptation aux changement biophysiques de l'environnement riverain. De plus, afin de mieux comprendre le contexte au sein duquel les moyens de subsistance changeaient, l'auteure de cette étude a passé une saison sur le terrain afin d'y mener des entretiens de groupe (n=11) et des entretiens individuels semi-dirigés (n=37) avec des résidents ayant habité la région depuis avant la capture de rivière de 1989. Une analyse descriptive et statistique des données qualitatives et quantitatives recueillies rend compte des risques et opportunités variés auxquels les résidents de ce paysage en mutation ont fait face. En identifiant les principaux facteurs qui distinguent les bilans de développement entre les communautés ainsi qu'entre les ménages au sein des communautés, nous pouvons mieux comprendre comment les populations paysannes d'Amazonie s'adaptent et bénéficient des changements à leur environnement biophysique, aux marchés régionaux et aux programmes sociopolitiques nationaux