Reliability of methods used to estimate rodent pest densities in agricultural systems: the case of common vole (Microtus arvalis) in NW Spain

[EN]: For pest management strategies to effectively prevent crop damage while at the same time causing the least environmental collateral damage, reliable abundance monitoring tools are required. The common vole is a major agricultural pest in Castilla y León (NW Spain). In this study we compared common vole density estimates provided by two indirect indices, the Presence Signs per Square (PSpS) index, previously evaluated by a comparison with the trapping methodology most accepted to estimate rodent densities, and another one (MI), proposed by the Spanish Ministry of Agriculture Food and Environment, which is currently recommended as main monitoring tool for this pest, but that apparently has not been evaluated in a similar way. We found that at low vole abundance, MI generated much larger vole density estimates (on average 14 times) as compared to PSpS, although both indices were highly correlated. These results strongly support that abundance estimates provided by MI must be considered potential overestimates of real vole density and must be corrected accordingly in the future, if the method is to be kept as a main monitoring tool of vole density. Our results reinforce the importance of evaluating this kind of monitoring tools in different density scenarios to prevent the start or continuation of control campaigns when they are unnecessary, thus reducing their associated economic and environmental costs.[ES]: Uno de los aspectos más importantes a la hora de mejorar la gestión de plagas y reducir de forma eficaz los daños que causan en cultivos, minimizando a su vez los daños colaterales causados al medio ambiente, es disponer de herramientas de monitorización fiables. El topillo campesino es una de las plagas agrarias mas importantes en Castilla y León (NO de España). En el presente estudio se compararon las estimaciones de densidad del topillo campesino obtenidas mediante dos índices indirectos: el índice PSpS (Presence Signs per Square) previamente evaluado con la metodología de trampeo considerada mas fiable para estimar densidades de roedores, y el índice MI propuesto por el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, recomendado como principal herramienta de monitorización de dicha especie, pero para el que no existe aparentemente ninguna evaluación de precisión o eficacia. En condiciones de baja abundancia de topillo campesino se observó que el índice MI estimaba densidades de topillos muy superiores a las proporcionadas por el índice PSpS (14 veces mayores en promedio), aunque ambos índices estaban altamente correlacionados entre sí. Estos resultados indican que el índice MI tiene una alta probabilidad de sobreestimar la abundancia de topillos en condiciones de densidad baja. En conclusión, las estimaciones de abundancia obtenidas con el índice MI deben ser consideradas como sobreestimaciones potenciales de la densidad real del topillo campesino, debiendo ser corregidas si se quiere mantener dicho índice como la principal herramienta para monitorizar las poblaciones de topillo campesino. Los resultados obtenidos refuerzan la importancia de evaluar la eficacia y precisión de este tipo de herramientas, para reducir el riesgo de realizar campañas de control innecesarias, minimizando así los costes económicos y ambientales asociados a las mismas.This research was funded by the ERA-Net BiodivERsA, with the national funders MICINN, MEEDDTL, NERC and RCN, as part of the 2007 BiodivERsA call for research proposals through project Ecocycles. D.J. enjoyed a PhD grant JAE Predoc, from the CSIC, jointly funded by the European Social Fund. This study also contributes to the projects TOPILLAZO (CGL2011-30274/BOS), funded by the Ministerio de Economía y Competitividad of Spain, and TOPIGEPLA, funded by BBVA Foundation.Peer Reviewe