Cultural Synaesthesia: Neuropsychological versus Anthropological Approaches to the Study of Intersensoriality

Neuropsychological theories of synaesthesia treat the phenomenon of intersensoriality (hearing colours or seeing sounds and other such forms of crossmodal stimulation) as a very rare genetic condition which has to do with the brains of certain individuals being " cross-wired." Anthropological theories of synaesthesia interpret it as socially conditioned and culturally inflected. Both the intersensory connections and the significance of synaesthesia can be shown to vary across cultures. For example, some cultures privilege smell-hearing, others coloured hearing ; some cultures place a premium on the integration of the senses, others on the separation of the senses. It is argued that the neuropsychological theory of synaesthesia needs to be radically rethought in light of all the anthropological evidence pointing to the historicity and cultural specificity of the forms of intersensoriality.Synesthésie culturelle : approches neuropsychologiques et anthropologiques de l’étude d’intersensorialité. Les théories neuropsychologiques de la synesthésie abordent le phénomène d’intersensorialité (entendre des couleurs, voir des sons, et toute forme de stimulation intersensorielle) comme une rare anomalie génétique conduisant à un «excès d’interconnexions » du cerveau. De leur côté, les théories anthropologiques de la synesthésie voient dans cette dernière le produit d’un conditionnement social et d’une inflexion culturelle. Il est en effet démontrable qu’aussi bien la nature des connexions intersensorielles que la signification de la synesthésie varient d’une culture à l’autre. Par exemple, certaines cultures privilégient les odeurs que l’on entend, d’autres les sons colorés ; certaines cultures promeuvent l’intégration des sens, d’autres la séparation des sens. On soutient que les théories neuropsychologiques de la synesthésie doivent être radicalement repensées à la lumière des travaux anthropologiques qui montrent l’historicité et la spécificité culturelle des variations d’intersensorialité.Howes David. Cultural Synaesthesia: Neuropsychological versus Anthropological Approaches to the Study of Intersensoriality. In: Intellectica. Revue de l'Association pour la Recherche Cognitive, n°55, 2011/1. Synesthésie et Intermodalité. pp. 139-157