Un vaccin contre le virus d'Epstein-Barr : une réalité pour demain, mais pour qui ?

International audiencePlus de 95% de la population mondiale adulte est infectée par le virus d'Epstein-Barr (EBV), (virus appartenant à la famille des herpesviridae qui infecte principalement les lymphocytes B). Le virus, transmis par la salive, infecte généralement son hôte au moment de la petite enfance et cette infection est largement asymptomatique. Si l'infection intervient plus tardivement, à l'adolescence ou chez le jeune adulte, elle conduit dans environ 40% des cas au développement d'une pathologie aiguë appelée mononucléose infectieuse (MNI). Rien qu'aux États-Unis, 125 000 cas de MNI sont déclarés chaque année. L'agent causal de la MNI est aussi associé au développement de nombreux cancers dérivés soit de lymphocytes soit de cellules épithéliales (Tableau 1). On estime, d'une part, qu'environ 10% des cancers associés à une infection virale le sont avec EBV ; et, d'autre part, que, chaque année en moyenne, environ 200 000 nouveaux cas de cancers associés à EBV sont diagnostiqués dans le monde. Par ailleurs, EBV est aussi associé au développement de maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques (1). Le cycle biologique du virus est assez complexe et passe par une phase d'infection latente durant laquelle le virus induit l'activation, la prolifération et la différenciation des cellules B primaires en cellules B mémoires. Durant cette phase, l'infection entraîne une réponse immunitaire humorale et cellulaire dirigée contre les protéines de la phase de latence. Lors de la différentiation terminale en plasmocytes des cellules infectées, le cycle viral productif est activé est des virions sont produits qui vont pouvoir infecter des cellules épithéliales capables de produire une grande quantité de virions. Les nombreuses protéines virales exprimées au cours du cycle productif sont également des cibles importantes de la réponse immunitaire cellulaire. Les cellules Natural Killer et les lymphocytes T cytotoxiques (CTL) anti-EBV sont les principaux acteurs de la réponse immunitaire qui contrôle efficacement l'infection (2). Le rôle primordial des CTL anti-EBV serait de contrôler la prolifération des cellules B infectées de façon latente