Peut-on traduire les querelles ? De la Querelle des Anciens et des Modernes à la Battle of the Books

International audienceThis essay examines the conditions necessary for quarrels to pass from one language to another, from one literary culture to another. The starting point is given by the Quarrel of the Ancients and the Moderns in its English setting (“The Battle of the Books”), in order to get at the way literary disputes can pass from one culture to another. The example of the controversies surrounding Homer in France and in England, and the role played by intermediaries such as John Ozell or Peter Motteux, first of all show that quarrels spread thanks to specific individuals and discursive modes. At the same time, the transformation of quarrels shows that the reference to an overarching discourse (the Ancients and Moderns) is often purely rhetorical.La plus célèbre querelle des arts et lettres, à l'époque moderne, n'a pas été une querelle unique. Cette appellation recouvre aussi bien des débats de musique que des questions d'art poétique, des controverses dans les beaux arts que des différends de philosophie naturelle. On rencontre des débats qui s'inscrivent dans la vie institutionnelle française comme dans les cafés anglais, sans parler de l'Italie, où elle a peut-être débuté. Si la question des disciplines où se situent défenseurs des Anciens et apôtres des Modernes appartient à une autre étude, on abordera ici les rapports entre la querelle française et la querelle anglaise. La querelle des Anciens et des Modernes at -elle migré de la France vers l'Angleterre, alors même qu'elle présente, dans les deux pays, des caractéristiques locales très fortes ? Pour Marc Fumaroli, la cause est entendue : la querelle française « trouve des relais » en Angleterre 1. Mais il n'est pas certain qu'un modèle diffusionniste rende compte de toutes les spécificités de la querelle ; plus exactement, ce sont les conditions de possibilité de cette diffusion qu'il faudrait alors examiner. L'étude des réseaux et des liens qui rapprochent les deux côtes de la Manche permettrait d'appréhender les modes de circulation des querelles. Si la vie littéraire au tournant du siècle peut être conçue comme une longue série de controverses qui se situent dans le cadre plus large qui oppose les Anciens et les Modernes, c'est à la fois en Angleterre et en France que cette perspective s'affirme. Joseph Levine explique ainsi, à propos de la vie intellectuelle en Angleterre sous la Restauration : Il semble que chaque fois que quelqu'un à l'époque tentait d'évaluer les réussites des Modernes ou leurs perspectives, il ou elle se sentait obligé de comparer le présent avec le passé, de s'essayer à un tableau des arts et des sciences et de dresser un bilan… Apparemment, tout le monde était profondément préoccupé par la question de l'autorité de l'Antiquité classique, et chacun se devait de prendre position avant de plonger dans la vie moderne ; et apparemment, aucun domaine, de l'art et la littérature à la religion et à la politique, n'échappait à cette interrogation. 2 On s'attachera à lire ici la querelle des Anciens et des Modernes à partir de l'Angleterre, à comprendre comment elle s'y est façonnée dans un contexte local, un oeil rivé sur la France. On se penchera d'abord sur ses principales étapes, avant d'examiner dans quelle mesure le cadre général de la querelle des Anciens et des Modernes peut servir de principe d'explication de la vie littéraire. On verra avec l'un de ses épisodes, la querelle d'Homère, comment elle a pu traverser la Manche. C'est le rôle des intermédiaires sur lequel il conviendra alors d'insister. La querelle en Angleterre 1 M. Fumaroli, « Les abeilles et les araignées », préface à La Querelle des Anciens et des Modernes, éd. A.-M. Lecoq, Paris, Gallimard, « Folio classique », 2001, p. 201. 2 J. M. Levine, Between the Ancients and the Moderns. Baroque Culture in Restoration England, New Haven, London, Yale University Press, 1999, p. viii