Powered paragliders in biodiversity exploration

Transportation technology is key to biodiversity exploration, and innovations often provide new access to biological questions. Powered paragliders are very small powered aircraft developed for recreational use that have great potential for use by scientists. I provide an introduction to these aircraft based on my experience studying tree crowns in tropical Mexico, with the aim of giving sufficient information that the suitability of powered paragliders for a given research project can be evaluated. The aircraft consists of a parachute-like fabric wing from which the pilot hangs (the paraglider), and a small gasoline motor behind the pilot. The benefits of these aircraft include portability, low cost, slow flying speed and the consequent ability to fly relatively safely at low altitudes. Because takeoff and landing are accomplished by running, paramotors can be operated from fields that are too rough for airplanes. Because they are so small and the wing has no rigid parts, they are vulnerable to turbulence and must be fl own in very benign weather. Likewise, they are heavy and awkward when on the ground. As a result, they are as excellent observation platforms in localized areas, but inadvisable for transport of people or cargo.Muchas veces las innovaciones tecnológicas brindan respuestas nuevas a problemas biológicos. Parte clave en la exploración de la biodiversidad es la tecnología del transporte. Los planeadores son aeronaves muy pequeñas desarrolladas con fines deportivos que tienen gran potencial de uso por parte de los biólogos. Con el fin de brindar suficiente información que posibilite evaluar la conveniencia de su empleo para determinados fines biológicos, aquí se presenta una introducción a estas aeronaves basada en mi experiencia al estudiar las copas de los árboles en el trópico mexicano. La aeronave consiste de una ala de tela que se parece a un paracaídas (parapente), de la cual cuelga el piloto, que lleva un pequeño motor de gasolina en la espalda. Estas aeronaves incluyen varias ventajas, son fáciles de transportar, tienen bajo costo, baja velocidad y la consecuente posibilidad de volar a baja altura de manera relativamente segura. El despegue y el aterrizaje se realizan con los pies; por lo tanto, es posible utilizar campos que serían excesivamente accidentados para una avioneta. No obstante, su ligereza y la ausencia de un ala rígida los hacen vulnerables a la turbulencia, por lo que es necesario que las operaciones se lleven a cabo únicamente cuando las condiciones atmosféricas son benignas; asimismo, son notablemente pesados cuando se está en tierra. Gracias a su combinación particular de características, resultan excelentes plataformas de observación aérea para estudiar pequeñas zonas, pero no se prestan para transporte de personas o de carga