Le développement des Hauts de la Réunion par l’élevage bovin laitier : un modèle à bout de souffle

L’élevage laitier à La Réunion, comme en France métropolitaine, connaît une déprise : le nombre d’éleveurs laitiers a diminué de près de 54% depuis 15 années et la production régionale stagne. Le développement du secteur laitier à La Réunion présente toutefois des spécificités importantes, avec de profonds changements à partir des années 60 et une intégration à des politiques d’aménagement du territoire en tant qu’outil de développement plus global et comme moyen de lutte contre un exode rural alors important. La jeunesse de la filière laitière réunionnaise, son instauration sur un territoire auparavant dédié à la culture de géranium, le montage d’une structure de collecte dans des zones alors difficilement accessibles et un modèle d’intensification basé sur des prairies tropicales d’altitude et l’achat de concentrés importés en fait un cas d’étude de l’élevage laitier français atypique. Cependant, nos résultats montrent que la crise qui a émergé de ce modèle de développement est lié à une évolution à la baisse des prix réels, avec pour conséquence certaines exploitations qui ne parviennent pas à investir et qui disparaissent, faisant diminuer le nombre total d’exploitations laitières. La dépendance aux achats de concentrés, plus forte qu’en métropole, est un réel facteur de fragilité face aux évolutions de prix actuels et les problèmes environnementaux que pose ce recours à des importations pourraient devenir de plus en plus prégnants. En outre, dans les conditions actuelles de prix, l’élevage laitier réunionnais ne créée pas de richesse et est très dépendants aux subventions, autre source de vulnérabilité. Comme l’élevage laitier réunionnais ne repose aujourd’hui que sur un nombre d’exploitations très réduit, quel en est l’avenir dans les Hauts de La Réunion ? La facilitation de l’accès au foncier, la remise de l’herbe au centre des systèmes d’alimentation, l’élaboration par les transformateurs de produits laitiers de plus hautes qualité,ou le développement de la vente directe sont autant de pistes qui pourraient donner naissance à un nouveau modèle de développement de l’élevage laitier réunionnais