Poverty of the stimulus and yes-no interrogatives in English

International audienceThis article deals with the classic example of "poverty of the linguistic stimulus", which concerns the formation of yes-no interrogative sentences in English. Young children have been claimed to acquire a subject-auxiliary inversion rule (SAI) without being exposed to the data necessary to learn it. According to the traditional conclusion, that acquisition is made possible by an innate structure-dependence (SD) principle. We first show that young English-speaking children do have access to some of the supposedly "relevant evidence" in this example and that other kinds of data might be just as important. Next, we examine Chomsky's recent "minimalist" analysis of yes-no interrogatives, which abandons the SD principle but introduces new equally problematic hypotheses. Finally, we argue that the early acquisition of a general question-formation operation such as SAI is not compatible with the results of studies on young children's questions and other linguistic productions. Those results are instead shown to be consistent with a constructional and usage-based approach to language.Cet article traite de l'exemple classique de "pauvreté du stimulus" en linguistique, qui concerne la formation des phrases interrogatives fermées en anglais. Les jeunes anglophones acquerraient une règle d'inversion sujet-auxiliaire (ISA) sans être exposés aux données qui en permettraient l'apprentissage, la conclusion traditionnelle étant qu'il existerait un principe de "dépendance structurale" inné, inscrit dans la Grammaire Universelle. Nous montrons d'abord que les jeunes anglophones ont bien accès à certaines des données supposées "pertinentes" dans cet exemple et qu'il ne faut pas exclure l'importance potentielle d'autres données. Nous examinons ensuite la nouvelle analyse "minimaliste" des interrogatives fermées proposée par N. Chomsky. Le principe de dépendance structurale y est abandonné, mais au prix de nouvelles hypothèses tout aussi problématiques. Enfin, nous arguons que les études sur les questions produites par les jeunes anglophones ne s'accordent pas avec l'hypothèse de l'acquisition précoce d'une opération générale telle que ISA et qu'elles sont davantage compatibles avec une approche constructionnelle et fondée sur l'usage du savoir-faire linguistique