Un espace rural antique dans le territoire de la cité de Béziers

International audienceLa campagne gallo-romaine est bien souvent abordée au travers des fermes et villae qui la parsèment. C’est essentiellement sur ce corpus que s’appuie notre connaissance sur la dynamique et la répartition du peuplement, les productions agricoles ou le statut social des habitants de ce monde rural. Cependant, d’autres vestiges peuvent également éclairer ces problématiques, comme l’opération d’archéologie préventive menée par l’Inrap s’y attèle tout au long de cet ouvrage.Les dix hectares fouillés sur la commune de Valros, dans l’Hérault, livrent en effet des données originales qui illustrent avec force la propriété et la prospérité d’un notable de haut rang issu d’une grande famille de la cité de Béziers, sans pour autant livrer le centre domanial. Les nombreux témoins d’activités agraires constitués par des chemins, des champs de vignes, vergers et cultures annuelles font l’objet d’une analyse détaillée. Les études archéologiques et paléo-environnementales permettent de restituer le paysage agricole antique. Par ailleurs, une approche archéo-géographique met en perspective cet espace fortement structuré avec un aménagement territorial plus vaste, celui de la centuriation de Béziers. Un ensemble architectural à vocation funéraire s’inscrit au sein de ce parcellaire. Une épitaphe nous dévoile le nom et le statut de la personne qui y a été honorée. Il s’agit d’une flaminique nommée Oppia qui devait probablement officier à Béziers, chef-lieu de cité voisin. Deux tombes de jeunes enfants richement parés témoignent également de la position sociale élevée des individus retrouvés dans ce complexe funéraire. Par ailleurs, des indices permettant d’associer à cet ensemble un lieu de culte donnent à ce site un caractère inédit.Enfin, une nécropole d’esclaves et de dépendants située au carrefour de chemins illustre aussi la présence et l’importance de ce vaste domaine. L’identification de cette population particulière s’appuie à la fois sur des données archéologiques et anthropologiques dont l’exploitation très poussée montre les spécificités dans le recrutement, les rites funéraires ou les pathologies identifiées.L’ensemble de ces éléments rend les découvertes faites à Valros très atypiques et inédites à l’échelle régionale, voire nationale.Cet ouvrage est le fruit d’un travail collectif ayant mobilisé de nombreux chercheurs de l’Inrap et du CNRS, sous la direction de Cécile Jung et Valérie Bel, toutes deux archéologues rattachées à l’Inrap et à l’équipe Archéologie des Sociétés Méditerranéennes (UMR5140, CNRS, Université Paul Valéry de Montpellier, MCC)