Alfalfa establishment with annual companion crops including Sudangrass

When establishing alfalfa (Medicago sativa L.) stands there are two primary options to minimize weed encroachment: the use of herbicides or the use of annual companion crops. Companion crops will minimize weed development during the establishment year, provide more harvestable forage biomass, and reduce risks of erosion. In Quebec, smallgrain cereals are traditionally used as companion crops but other species such as Sudangrass and ryegrass are now also available. However, such species haven't been evaluated locally as companion crops for the establishment of alfalfa. This project had for objective to determine the effects of establishing alfalfa with various companion crop species on forage yield and quality, and alfalfa establishment and persistence, with a focus on newly available species. Sudangrass hybrids appear to be promising as companion crop for alfalfa establishment since it has a greater yield potential than traditionally used species and adapts well to drought conditions which are increasingly prevalent in southern Quebec. Results indicated that the use of a Sudangrass companion crop has a potential superior to that of oat and ryegrass to improve total seasonal forage yields during alfalfa establishment. In addition, Sudangrass was less competitive to alfalfa than oat or ryegrass and was among the most productive companion crop, resulting in high alfalfa and companion crop yields. On the other hand, Sudangrass weed suppression potential appeared to be lower then that of oat or ryegrass when weed pressure was high. In post-seeding years, the negative effect of the companion crops on yields was inconsistent. Alfalfa established with Sudangrass produced a forage of a similar average seasonal quality than the oat treatment but lower than ryegrass and soloseeded alfalfa. Finally, of all companion crop treatments evaluated, Sudangrass was less aggressive to alfalfa stands with no impact over alfalfa stands density found in subsequent years.Il y a plusieurs options afin de limiter la présence de mauvaises herbes lors de l'établissement des luzernières; les deux principales étant l'utilisation d'herbicides ou l'utilisation des plantes de compagnonnage. L'emploi de plantes de compagnonnage a l'avantage de non seulement contrôler les mauvaises herbes, mais aussi de produire une plus grande biomasse et de réduire les risques d'érosion lors de l'année d'implantation. Les céréales telles que l'avoine sont fréquemment utilisées, mais d'autres espèces moins traditionnelles peuvent aussi être employées. Toutefois, ces nouvelles options ont souvent été peu évaluées. L'herbe de Soudan est une plante annuelle qui pourrait être utilisée comme plante de compagnonnage pour l'établissement de luzernière au Québec. C'est une espèce pour laquelle de nouveaux hybrides adaptés aux conditions québécoises ont récemment été développés. L'herbe de Soudan a l'avantage d'être très tolérante aux conditions climatiques plus sèches associées aux changements climatiques, d'avoir de très bons rendements et une valeur nutritive forte intéressante pour l'alimentation des ruminants. Cependant, son potentiel comme plante de compagnonnage pour l'implantation de la luzerne n'a pas encore été évalué sous les conditions québécoises. Donc, ce projet vise à comparer les effets (rendements, qualité, survie à l'hiver et établissement) d'ensemencer la luzerne avec l'herbe de Soudan à d'autres options plutôt traditionnelles (céréales et raygrass). Les résultats indiquent que l'utilisation de l'herbe du Soudan comme plante de compagnonnage à la luzerne présente un potentiel de rendement supérieur à l'avoine et au raygrass, augmentant les rendements totaux durant l'année d'établissement. De plus, l'herbe du Soudan fut moins compétitive face à la luzerne et fut parmi les options les plus productives produisant simultanément de plus hauts rendements de luzerne et de plante de compagnonnage. Toutefois, l'herbe du Soudan semble avoir un moins grand potentiel de suppression des mauvaises herbes comparativement aux autres plantes de compagnonnage évaluées. L'impact de l'utilisation des plantes de compagnonnage sur les rendements de luzerne dans l'année suivant l'établissement fut variable. La luzerne établie avec l'herbe du Soudan produit un fourrage de qualité saisonnière similaire à l'avoine, mais inférieure au raygrass. Finalement, l'herbe du Soudan fut moins agressive que les autres plantes de compagnonnage évaluées, permettant l'établissement adéquat de la luzerne ainsi qu'un impact négligeable sur le nombre de tiges dans l'année suivant l'établissement