The The sun coral as an ecosystem engineer

Tese de mestrado, Ecologia Marinha, Universidade de Lisboa, Faculdade de Ciências, 2018As invasões biológicas são uma das maiores ameaças à biodiversidade e aos ecossistemas marinhos nos dias de hoje. A introdução de espécies não-indígenas começou a ser comum no início do século XX devido ao grande aumento do tráfego marítimo decorrente da globalização. Regra-geral, a introdução de novas espécies não é propositada. Grande parte dos indivíduos pioneiros são transportados em águas de lastro ou viajam encrustados em navios transoceânicos. Os indivíduos transportados para fora da sua zona original de distribuição podem assumir um estatuto de espécie invasora se detiverem determinadas características: elevada resiliência a mudanças ambientais, grandes taxas de recrutamento e crescimento, grande variabilidade genética, curto período de gestação, maturidade sexual precoce, grande capacidade reprodutiva e/ou uma dieta muito diversificada. A costa sudeste do Brasil, onde este estudo foi desenvolvido, não apresenta formações recifais de coral, contudo existem algumas espécies de coral na região, como é o caso do coral cérebro endémico Mussismilia hispida e do coral invasor Tubastraea spp. Este trabalho tem como principal objetivo perceber de que forma o coral invasor, Tubastraea spp., influencia a estrutura da comunidade local e o seu impacto na teia trófica. Para tal, foram desenvolvidos dois estudos em paralelo, no verão de 2017. O primeiro visa compreender como a presença de coral-sol influencia a macrofauna associada ao substrato rochoso, tendo em conta três coberturas de coral diferentes (0%, 50%, 100%), em dois locais distintos na Ilha de Búzios, SP, Brasil (capítulo 2). Enquanto que o segundo trabalho pretende caracterizar a teia trófica facilitada pelo coral-sol e elucidar se o bivalve invasor Leiosolenus aristatus recebe alimento do seu anfitrião, Tubastraea spp (capítulo 3). Ambos os estudos focam questões em aberto sobre o efeito do coral-sol como engenheiro ecossistémico na região. O género Tubastraea refere-se a um coral ahermatípico e azooxantelado, pertencente à ordem Scleractinia. É o único género de escleractíneos a invadir o Brasil atualmente, tendo uma alta taxa de invasão que o torna numa das maiores ameaças à biodiversidade marinha local. Coral-sol é a designação em português, devido à disposição dos seus pólipos e coloração amarela/alaranjada. As principais espécies a ocorrerem em águas brasileiras são Tubastraea coccínea e Tubastraea tagusensis. O coral-sol é nativo do Indo-Pacífico tendo uma vasta distribuição geográfica. O seu sucesso como espécie invasora advém da posse de algumas características, tais como o hermafroditismo, uma estratégia reprodutiva diversificada, uma elevada capacidade de fixação em substrato natural e artificial, altas taxas de recrutamento e crescimento, e uma preferência de assentamento em estruturas verticais. No oceano Atlântico, o início da sua invasão ocorreu no mar das Caraíbas (anos 1940) e o primeiro registo no Brasil foi nos anos 1980, numa plataforma petrolífera, na baía de Campos, a norte do estado do Rio de Janeiro. O Capítulo 1 introduz o tema em estudo, apresentando os principais objetivos de trabalho da tese, o Capítulo 2, foca o impacto do coral-sol na fauna bentónica, o Capítulo 3 descreve a teia trófica em que se insere o coral-sol, com recurso a análise de isótopos estáveis, e o Capítulo 4 apresenta as conclusões gerais e perspetivas futuras sobre este tema. O trabalho apresentado no Capítulo 2 contou com a recolha de amostras em dois locais distintos, separados por 3km, ao longo da Ilha de Búzios, São Paulo, Brasil, e duas áreas de amostragem em cada local, distanciadas por algumas dezenas de metros. O trabalho de campo consistiu na raspagem de três réplicas em cada área, em regiões saturadas pelo coral, parcialmente cobertas (aproximadamente 50% de cobertura) e sem presença do invasor. Todo o material recolhido foi lavado e peneirado em 9 crivos de malha com diâmetros decrescentes, onde ficou retida a macrofauna. Após separação, identificação e armazenamento da fauna encontrada, procedeu-se à análise de variáveis univariadas (abundância, biomassa e tamanho médio), à utilização do índice de diversidade e riqueza Shanon-Wiener e à análise multivariada da estrutura da comunidade. Todas as análises referidas seguiram o mesmo modelo, tendo “coral cover” como o principal fator (“no coral, half-coral e full coral”), examinados à escala espacial de dois locais e duas áreas. O coral-sol provou ser um elemento de exclusão de alguns macro-invertebrados (ex. tanaídeos, ostracodes e copépodes) e o responsável pelo declínio da abundância e riqueza na estrutura da comunidade local. É sugerida a existência de um cenário satisfatório, em termos de abundância, biomassa e riqueza, em regiões onde a presença do coral-sol é parcial ou inexistente. Perante os resultados obtidos, pode-se sugerir, também, que o limiar da resiliência do ecossistema estudado está iminente. Este estudo confirma o coral-sol como um importante engenheiro ecossistémico – organismo cuja presença ou atividade altera as características físicas circundantes, criando e modificando habitats e influenciando todas as espécies aí presentes. Medidas terão de ser tomadas rapidamente para evitar perdas permanentes de biodiversidade local. Por outro lado, a análise isotópica do δ13C e δ15N apresentada no Capítulo 3 revelou que a teia trófica associada ao coral é maioritariamente composta por organismos filtradores e que as novas comunidades, após a invasão, são dominadas por seres heterotróficos, em vez de autotróficos (organismos dominantes antes da invasão). Para além da importante expansão do coral-sol, o mitilídeo Leiosolenus aristatus, nativo do mar das Caraíbas, mas com uma distribuição geográfica muito alargada, foi frequentemente encontrado no interior das bases rígidas do coral invasor. Tubastraea spp. e Leiosolenus aristatus são originários de localizações geográficas distintas, portanto a sua associação apenas ocorre em locais onde ambos são alóctones. Os resultados obtidos sugerem que tanto o coral-sol, como o bivalve, são organismos filtradores. Uma das hipóteses para a ocorrência desta associação, seria a de que o bivalve beneficiaria de alimento providenciado pelo coral, mas tal não se verificou. A invasão do mitilídeo é facilitada pelo coral, por este encontrar refúgio nas suas bases calcárias. É expectável que a continuação da invasão pelo coral-sol seja acompanhada pela expansão da distribuição deste bivalve invasor. Conclui-se que a rápida invasão do coral-sol no litoral norte de São Paulo, é uma grave ameaça à biodiversidade local por estar iminente uma importante alteração do ecossistema, juntamente com a facilitação da introdução de um bivalve invasor, competidor com outras espécies nativas. A alteração de habitats, pode vir a ter consequências profundas nas comunidades locais. Ambos os estudos, são pontos de partida para o conhecimento do impacto negativo que o coral-sol pode ter na estrutura da comunidade associada aos fundos rochosos, como engenheiro ecossistémico. Sugere-se a continuação de estudos dentro desta temática, com o intuito de aumentar o conhecimento, contribuindo para a eventual gestão, minimização dos impactos ou erradicação desta espécie invasora.Invasive species are a serious threat to biodiversity because they displace native species, change community structure and food webs and alter fundamental processes (such as nutrient cycling and sedimentation). Any organism that is outside of its native geographic range that may or has become injurious to animal or human health, the economy and/or natural environment is considered as invasive species. Globalization (i.e. increase of the international ship traffic) is the main driver of invasive species introduction. Tubastraea spp., commonly designated sun coral, is an ahermatypic and azooxanthellate scleractinian coral, the only scleractinian which has been introduced in Brazilian waters and one of the most widespread invaders in the world. The present work aimed to investigate the impact of Tubastraea spp. in the local biological community, examining the rocky shore associated macrofauna, in an area under rapid invasion, at Búzios Island, São Paulo, Brazil, under three different coral coverages (0%, 50% and 100%) (chapter 2) and characterizing the food web associated with Tubastraea spp., using stable isotopes (chapter 3), during the summer of 2017. Chapter 1 introduces the basis for this work and describes the main aims of this thesis. Chapter 2 investigates the impact of the sun coral on the benthic macrofauna, chapter 3 describes the food web where this coral is included, and chapter 4 presents the main conclusions and future perspectives. The alteration of mobile invertebrate assemblages according to the degree of sun-coral space occupation was examined on vertical walls (with 3 different coral cover levels) and the differences found among two study sites and areas, within each study site were examined. It was observed that the sun coral may exclude major invertebrate groups (i.e. tanaids, ostracods and copepods). Abundance, biomass and richness of associated macrofaunal species declined in areas saturated by the sun coral, confirming that this coral is an ecosystem engineer. The structure of the food web associated to the colonies of Tubastraea spp was previously unknwon. At the basis of this coral another invasive species is very often found, the bivalve Leiosolenus aristatus, a borer species that perforates the base of hard corals. Stable isotopic analysis was applied to all organisms occurring at the microhabitat built by Tubastraea spp. to 1) provide the first trophic characterization of the food web facilitated by Tubastraea spp., while also 2) elucidating if L. aristatus receives nutrition from its coral host Tubastraea spp. Stable isotopic analyses showed that the food web that accompanies this invasive coral seems to be mostly composed of suspension feeders, confirming that the new community established after Tubastraea spp. invasion is dominated by heterotrophs. It was also concluded that both Tubastraea spp. and L. aristatus are suspension feeders consuming similar resources. This way, L. aristatus seems to profit from the expansion of Tubastraea spp. because the coral provides it with a structure to live, but not a source of nutrition. As Tubastraea spp. progresses in its invasion of new areas, this borer bivalve should follow. This work describes for the first-time the impact of Tubastraea spp. on the southeast Brazilian rocky bottoms’ associated macrofauna and food webs. The rapid expansion of this ecosystem engineer is leading to the alteration of the native macrofaunal community. This work indicates that this invasion will result in a decline in local biodiversity and in profound alterations to the food web of subtidal rocky shores