MERVEILLES ET PRODIGES DANS L'HISTOIRE DE L'ACADEMIE DES SCIENCES DE FONTENELLE (1699-1740)

International audienceOn a pendant longtemps défini le travail scientifique de Fontenelle comme un simple travail de divulgation, supposant que le premier secrétaire perpétuel de l'Académie royale des sciences s'était en quelque sorte contenté de mettre son talent de poète galant au service des tourbillons cartésiens 1. Le succès qu'avaient connu quelques années plus tôt les Entretiens sur la pluralité des mondes 2 entre pour beaucoup dans cette explication, tout comme la grande discrétion que manifeste Fontenelle dans l'exercice de ses fonctions officielles. Des recherches récentes ont pourtant permis de mieux connaître le rôle que Fontenelle joua en tant que secrétaire de l'Académie Royale des sciences, responsable à ce titre des relations que l'institution royale entretenait avec une bonne partie des savants européens et chargé de la rédaction des volumes annuels de l'Histoire de l'Académie royale des Sciences 3 , lourde tâche que l'auteur mena de front en même temps que son propre travail entre 1699 et 1740 4. Les milliers de pages qui composent cet imposant ensemble contiennent de fait non seulement l'historiographie des exploits de l'institution royale, mais surtout une présentation vivante et critique de la science en action, ainsi qu'une réflexion aiguë sur ce que les nouveaux savoirs en élaboration permettent de comprendre de l'histoire de l'esprit humain telle qu'elle se manifeste à ce moment clé de l'histoire humaine