Issues of crime and immorality in selected American naturalist novels of the 1890s

Diese Arbeit befasst sich mit Kriminalität und Unmoral in ausgesuchten Werken des frühen Amerikanischen Naturalismus der 1890er. Für die Analyse wurden Stephen Cranes Maggie: A Girl of the Streets (1893), Frank Norris‘ McTeague: A Story of San Francisco (1899) und Theodore Dreisers Sister Carrie (1900) ausgewählt, da diese Prosaromane die ersten Werke der jeweiligen Autoren darstellen. Weiters fiel die Wahl auf diese Romane, da beinahe alle Charaktere dieser Werke eine starke Tendenz zu kriminellem und unmoralischem Verhalten zeigen und diese, in weiterer Folge, zu ihrer unvermeidlichen physischen oder psychologischen Zerstörung führen. Die Analyse der Werke in dieser Arbeit konzentriert sich vermehrt auf die Entstehung, Darstellung und Perzeption von unmoralischem Verhalten der Charaktere, sowie auf den unterschiedlichen Umgang mit diesen Aspekten der jeweiligen Autoren. Unter Miteinbeziehung der sozialen und wirtschaftlichen Veränderungen des urbanen Lebens in den 1890ern zeigt die Analyse, dass die Tendenz zu unmoralischem Verhalten als Konsequenz der folgenden Faktoren entsteht: Aufgrund der schwerwiegenden Veränderungen des Umfeldes der Charaktere erfahren sie das Gefühl von Stabilitätsverlust als auch Angst vor ihrer Umgebung. Die Angst vor den neuen sozialen sowie wirtschaftlichen Strukturen wird weiters durch ihr Unvermögen verstärkt, mit ihrer eigenen Position innerhalb dieser neuen Strukturen umzugehen, welches, in weiterer Folge, zu unmoralischem Verhalten führt. Die Stadt wird in diesem Zusammenhang nicht nur als das bedrohliche Umfeld, sondern auch als Phänomen per se gesehen, da es als Katalysator fungiert und versteckte – oftmals unmoralische – Charaktereigenschaften erweckt, sowie sich als Ort manifestiert, in dem sich viele der sozialen Veränderungen konzentrieren und eine exzessive Ausformung dieser bewirken. Die spezifischen Einflüsse auf die Charaktere, welche sie zu unmoralischem und kriminellem Verhalten verleiten, sind äußerlich als auch innerlich. Äußerlich werden die Charaktere verstärkt von dem Aufkommen von übersteigertem Konsumverhalten, der unermesslichen Größe der Stadt, sowie der prekären Situation ihrer Gesellschaftsschicht beeinflusst. Innerlich haben die Instinkte, das Temperament und vererbte Eigenschaften der Charaktere große Auswirkungen auf ihr oftmals unmoralisches Verhalten. Des Weiteren liegt die Unmoral der Charaktere in einer verzerrten Wahrnehmung ihrer selbst und ihres Umfeldes, so dass sie ein Verbrechen begehen ohne sich dessen bewusst zu sein.This thesis is concerned with crimes and immoral behavior in selected novels of the first wave of American naturalist authors in the 1890s. It analyzes Stephen Crane’s Maggie: A Girl of the Streets (1891), Frank Norris’s McTeague: A Story of San Francisco (1899) and Theodore Dreiser’s Sister Carrie (1900), as these novels feature characters that show tendencies towards criminal and immoral behavior in reaction to their environment, which ultimately lead to their inevitable physical and psychological destruction. The presentation, causation and perception of crime and immoral behavior and how the individual authors approach these aspects are of particular interest within the analysis of this thesis. Since it takes into account the social history and the vast economic and social upheavals of the United States in the 1890s, the occurrence of crime and immorality in these novels can be understood as a response to the novelty of urban life as the central point of experience. The individual analysis of each novel shows that the tendency of the characters to commit a crime or to behave immorally occurs due to their loss of stability and the consequent fear of their environment as well as due to their inability to deal with the new societal and economic structures, and their social position within these structures. The city is of particular importance for the moral degeneration of the characters, as it does not only function as a catalyst to bring out dormant and often evil parts of their personalities, but manifests itself as a phenomenon where the societal changes are experienced in its highest concentration. The specific driving forces are external as well as internal. Externally, they are influenced by the emergence of consumerism, the vastness of the city and the precarious situation of their social class. Internally, instincts, heredity and temperament are essential factors influencing the characters’ behavior and their tendency towards immoral behavior. Furthermore, immorality lies within the inability of the characters to cope with their circumstances results in a distorted perspective regarding their own actions as well as those of others, so that they act immorally without being aware of it