Ecophysiology of the endemic plants of the Balearic Islands in the Mediterranean context

Muchas de las especies endémicas del mediterráneo occidental habitan preferentemente ambientes rocosos, abiertos, con elevado grado de estrés y baja competencia interespecífica. En el caso de las Islas Baleares, a esta dimensión geológico-edáfica característica del endemismo mediterráneo, se le suma la dimensión de aislamiento geográfico. Para cualquiera de estas dos dimensiones, geológico-edáfica y geográfica, resulta sorprendente la escasez de estudios que apunten a factores fisiológicos como causantes generales de la limitada distribución de las especies endémicas. Esta escasez de evidencias sugiere que la distribución de endemismos de Baleares en su dimensión geográfica viene limitada principalmente por filtros históricos, mientras que su dimensión geológico-edáfica se adecuaría a la hipótesis de ‘refugio’. Según esta hipótesis, las especies endémicas habitan únicamente ambientes en los que su elevado grado de estrés excluye la presencia de especies generalistas. La baja competencia interespecífica en estos ambientes permite la supervivencia de algunas especies endémicas con rasgos específicos, que resultarían desfavorables fuera del ambiente en el que habitan. Finalmente, se demuestra mediante el análisis de tres casos concretos de endemicidad (Crepis triasii, Lysimachia minoricensis y Digitalis minor), que la hipotética baja plasticidad fenotípica de las especies endémicas no es generalizable, y que algunos endemismos de Baleares presentan una elevada capacidad de adaptación a las condiciones cambiantes del medio, en especial en relación a la disponibilidad hídrica. Un mejor conocimiento de las bases fisiológicas de la falta de éxito ecológico de las especies endémicas es esencial para una correcta gestión de la biodiversidad.Many endemic species in the West Mediterranean usually inhabit rocky, open, and highly stressful environments with low interespecific competition. In the Balearic Islands, in addition to such geologic-edaphic dimension, endemic species are subject to geographic isolation. Regardless of these two constraints, geologic-edaphic distribution and geographic restriction, studies reporting physiological factors as being the general causes of the limited distribution of endemic species are scarce. This fact suggests that the geographic distribution of endemisms of the Balearic Islands is mainly limited by historical filters, whereas their habitat distribution would fit a ‘refugee hypothesis’, i.e. the endemic species only inhabit environments whose high level of stress excludes the presence of generalist species. The low interespecific competence in these environments permits the survivorship of certain endemic species with particular traits, which would be potentially disadvantageous in other environments. Finally, the analysis of three specific cases of endemicity (Crepis triasii, Lysimachia minoricensis and Digitalis minor) illustrates that low phenotypic plasticity of endemic species is not a general trend, and that some of the Balearic endemisms present a high capacity to adapt to changing environments, in particular to water stress. An improved knowledge of the physiological basis for the lack of ecological success of endemic species may be necessary as a tool for a correct management of biodiversity in these areas