The ecology of alpha grass (Stipa tenacissima L.) and alpha grass steppes from the Iberian Peninsula

Las formaciones vegetales dominadas por el esparto o atocha (Stipa tenacissima L.) constituyen uno de los ecosistemas más representativos de las zonas semiáridas de la Península Ibérica y del norte de África. Estas formaciones han estado íntimamente ligadas a la actividad humana desde hace no menos de 4.000 años. Los espartales son formaciones vegetales abiertas, muy heterogéneas en su composición y estructura. La funcionalidad de los espartales está muy relacionada con la disposición espacial de las matas, así como con la cobertura de arbustos rebrotadores. El esparto es una especie anemócora capaz de reproducirse sexual y asexualmente, mostrando vecería en la producción de flores y semillas. Presenta una serie de adaptaciones morfoestructurales y fisiológicas que le han permitido colonizar con éxito los adversos ambientes semiáridos mediterráneos. El suelo que se encuentra bajo las matas de esparto muestra un a mayor fertilidad y mejores condiciones microclimáticas que el suelo adyacente, originando la formación de "islas de recursos". Por ello, las matas de esparto alteren la distribución y desarrollo de un gran número de organismos, como plantas vasculares, musgos y líquenes. Los avances en nuestro conocimiento sobre la composición y funcionamiento de los espartales están siendo utilizandos para mejorar su gestión.Open steppes dominated by alpha grass (Stipa tenacissima L.) constitute one of the most representative ecosystems of the semi-arid zones of Eastern Mediterranean Basin (Iberian Peninsula North of Africa).These formations have been intimately tied to human activities since 4,000 years ago. Alpha grass steppes show a high degree of variability in composition and structure. Ecosystem functioning is strongly related to the spatial pattern of alpha grass tussocks, as well as with the cover of sprouting shrubs. Alpha grass is an anemocorous species that is able to reproduce both sexually and clonally, showing masting in the production of flowers and seeds. This species exhibits efficient morpho-structural and physiological adaptations to cope with abiotic stress alloweing a successful colonization of adverse semi-arid Mediterranean environments. Soils beneath alpha grass show higher fertility and improved microclimatic conditions, favouring the formation of "resource islands". These promote the establishment and growth of vascular plants, mosses and lichens. Advances in our knowledge on the composition and functioning of alpha grass steppes are being incorporated into management.FTM agradece el apoyo de un contrato Ramón y Cajal del Ministerio de Educación y Ciencia, así como de los proyectos CEFEMED (URJC-RNT-063-2), REMEDINAL (S-0505/AMB/0335) y SPABIOCRUST (ECPG 231/607), financiados por la Comunidad de Madrid (CM), la CM y la Universidad Rey Juan Carlos y la British Ecological Society, respectivamente. DAR recibió el apoyo de los proyectos REN2000-0529HID y CGL2004-03627 financiado por el CICYT, y “Convenio mundial para prevenir la desertificación”, financiado por el Vicerrectorado de Investigación de la Universidad de Alicante. JC agradece el apoyo de la Secretaría de Estado de Universidades e Investigación, Ministerio de Educación y Ciencia (Programa Nacional de Ayudas para la Movilidad), y del proyecto FANCB (REN2001-0424-C02-02 / GLO)