Regards scientifiques croisés sur la hiérarchie des systèmes de peuplement : de l'empirie aux systèmes complexes

International audienceL'organisation hiérarchique des systèmes de peuplement intéresse plusieurs disciplines, la géographie, l'économie, les sciences régionales, et aussi l'archéologie. L'objectif de cette contribution est de mettre en vis-à-vis les travaux émanant de ces différentes communautés disciplinaires pour comparer, d'une part les interprétations qu'ils proposent des régularités et des écarts relativement à la loi de Zipf, et d'autre part les cadres théoriques adoptés pour identifier les mécanismes qui conduisent à l'émergence d'une certaine organisation hiérarchique du système de peuplement. Dans une première étape est proposée une grille d'analyse fondée sur la nature de l'explication mobilisée et en particulier son niveau de généricité (de l'explication ancrée dans le contexte historique du système considéré, à celle référant aux comportements des systèmes complexes). Cette échelle d'abstraction est ensuite utilisée pour examiner les différentes interprétations qui sont proposées des distributions empiriques, que celles-ci soient conformes à la loi considérée (log-normale ou Pareto suivant les auteurs) ou s'en écartent (distributions identifiées comme systématiquement convexes ou primatiales). La troisième étape est consacrée aux modèles de simulation ayant pour but de reproduire l'émergence d'une certaine organisation rang-taille dans un système de peuplement. La littérature sur le sujet est dense et le parti pris a été de s'appuyer sur des applications variées en termes d'échelles, d'espaces et de périodes (préhistoriques ou contemporains, urbains ou régionaux), afin de confronter cette variété empirique à la diversité des points de vue ressortant des débats scientifiques