Les challenges liés à l’identification de dents humaines partiellement digérées : première description de vestiges néandertaliens du site moustérien de Marillac (Marillac-le-Franc, Charente) et implications pour la recherche en paléoanthropologie.

International audienceExcavations at the collapsed cave site of Marillac (Marillac-le-Franc, Charente, France)1, uncovered in the lower half of the stratigraphy, a series of Late Pleistocene sedimentological facies containing a MIS 4/3 fauna. Also discovered were Middle Paleolithic artefacts (Quina Mousterian) and numerous fragmentary Neandertal fossils corresponding to a MNI of seven individuals.Analyses of the geomorphology of the eastern locus of the site, of the artefacts and especially of the animal bones of the lower part of the stratigraphy, suggest that over the course of time the site was intermittently used by Neandertals for processing animal carcasses. Cave carnivores appear to have sometimes been involved in scavenging activities of the remains abandoned by humans.Re-examination of two teeth - that were provisionally interpreted as bovid or cervid deciduous incisors by a palaeontologist unfamiliar with Pleistocene mammal fauna - have been identified as Neandertal maxillary permanent incisors. Originally considered as faunal deciduous incisors, what made their identification particularly difficult were the significant modifications to both the crown and roots of these teeth.This contribution explores the possible causes for this unusual morphology and, in particular, their ingestion by carnivores. This is the most parsimonious explanation as these teeth possess distinctive modifications clearly indicative of the effects of carnivore gastric secretion, damage which is described here for the first time for human teeth. Finally, a number of straight forward macroscopic features are described that permit the rapid identification of these specific taphonomic modifications on human teeth without the need for microscopy or micro-CT scanning. A literature review indicates that additional hominin teeth, with similar scavenger produced changes, may already have been identified at other sites, especially those dated to the Plio-Pleistocene.Les fouilles du gisement de Marillac (Marillac-le-Franc, Charente)1 ont autorisé l’identification d’un certain nombre de facies sédimentaires qui, pour la moitié inférieure de la stratigraphie, livrent une faune abondante rapportée au MIS 4/3. Du matériel lithique, bien plus rare, traduisant un techno-complexe moustérien de type Quina ainsi que de nombreux vestiges néandertaliens, correspondant à un NMI de sept individus, ont été mis au jour.L’étude de l’évolution géomorphologique du locus « est » du site et l’étude du matériel lithique, des vestiges de faune de la moitié basale de la litho-stratigraphie plaident pour des activités de récupération par les Néandertaliens de toutes les ressources exploitables sur les cadavres ou les portions de cadavres de rennes. Ils s’y livrèrent par intermittence et de façon répétée. La fréquentation du gisement par des grands carnivores, qui ont ainsi pu charogner les restes abandonnés par les hommes, a été très sporadique.Le réexamen des anciennes collections fauniques - précédemment étudiées par un paléontologue non familier avec les faunes du Pléistocène - a permis d’identifier deux dents (des incisives permanentes supérieures). Elles étaient considérées comme des incisives déciduales de bovidé ou de cervidé et sont en fait des incisives permanentes néandertaliennes. Ce qui avait rendu leur identification taxinomique difficile était leur morphologie générale aussi bien au niveau de la couronne que de la racine.Cet article discute les causes potentielles qui pourraient expliquer ces modifications morphologiques de ces deux dents permanentes et en particulier celle de leur digestion partielle suite à leur ingestion par des carnivores. Cette cause est la plus parcimonieuse puisque ces deux incisives présentent des atteintes qui ne peuvent être que la conséquence de l’effet des attaques enzymatique et acide de l’estomac des carnivores. Nous décrivons donc pour la première fois ces dommages et ces modifications morphologiques sur des dents humaines. Enfin, cette contribution fournit aussi des clefs d’identification macroscopiques, simples et n’utilisant pas de techniques microscopiques, de micro CT-scans, qui permettent d’identifier rapidement ces modifications taphonomiques particulières sur des dents humaines. Ces clefs peuvent aider à trouver, comme nous avons pu le faire avec une revue bibliographique, au sein de collections de vestiges fauniques, de nouveaux fossiles humains du Plio-Pléistocène